Per quarant’anni, l’economia globale guidata dagli Stati Uniti ha prodotto un enorme miglioramento nel benessere umano. La percentuale della popolazione mondiale che vive con meno di $ 1,90 al giorno è diminuita dal 42% al 10%. Allo stesso tempo, la disparità di reddito è aumentata nei paesi con economia avanzata. In nessun luogo è cresciuta più degli Stati Uniti, dove la fiducia nelle forze del libero mercato aumenta i premi per chi è al vertice, lasciando indietro gli altri. La tendenza aiuta quelli con livelli più alti di istruzione e fa male quelli meno istruiti. Solleva i residenti delle grandi città lasciando indietro quelli nelle piccole città. Per un numero crescente di americani, è solo più difficile andare avanti. Perché è successo e quali sono le conseguenze? Qui ci sono cinque cause.
La rivoluzione digitale crea un’enorme ricchezza per coloro che hanno le capacità e la preparazione per trarne vantaggio. Ma elimina ciò che gli economisti chiamano “lavori di media abilità“. Il software per computer e le macchine industriali ora ricoprono ruoli che vanno dai compiti di segreteria alla produzione di routine che un tempo produceva redditi della classe media per i lavoratori senza laurea. Una di queste forze è il progresso tecnologico che ha aumentato il valore di un problem solving astratto, comunicazione interpersonale o capacità organizzative. Cose che i lavoratori altamente istruiti tendono ad essere molto capaci di fare, e ha simultaneamente svalutato un sacco di compiti cognitivamente intensi ma ripetitivi negli uffici e nelle linee di produzione, e così ha svuotato l’insieme delle attività lavorative disponibili per i lavoratori non universitari e in qualche modo spinto probabilmente verso il basso in servizi personali, servizi di ristorazione, pulizia, sicurezza, trasporto, riparazione, dove le loro competenze sono più intercambiabili con gli altri lavoratori e dove c’è meno ritorno di esperienza nel corso del ciclo di vita. E questo ha contribuito alla pressione al ribasso, alla pressione salariale e all’insicurezza economica per i meno istruiti. Quindi è davvero una sorta di creazione di un grande mondo per il mondo altamente istruito e molto meno economicamente sicuro e invitante per le persone che non hanno alti livelli di istruzione.
La concorrenza delle economie emergenti come la Cina, unita a una riduzione delle barriere commerciali, ha ulteriormente ridotto le prospettive per i lavoratori senza competenze avanzate. Ciò ha avuto conseguenze devastanti in settori come il tessile, i mobili e la pelletteria. La più grande storia economica del secolo, davvero, e certamente degli ultimi 50 anni, è stata l’ascesa della Cina. La Cina passa da essere un paese povero e arretrato, in perpetua crisi politica ed economica, a un produttore di frontiera con una manodopera altamente qualificata e altamente disponibile che utilizza la tecnologia moderna. Così la Cina ha marciato lungo la frontiera della tecnologia produttiva tra il 1980 e il presente ad un ritmo quasi mai visto nella storia, e perché era così vasta, perché aveva così tante persone, così tante risorse, così tanta terra, che poteva diventare, sai, un produttore, adesso, a questo punto, di oltre il 20 percento di tutto il valore manifatturiero mondiale aggiunto. E questa non è solo una funzione. Questa non è una funzione delle offerte commerciali. Questo è principalmente una funzione degli sviluppi interni in Cina. La decisione di consentire la libera mobilità del lavoro, di adottare la tecnologia occidentale e gli investimenti esteri diretti e di iniziare a commerciare con il mondo.
E questo ha avuto un grande impatto sugli Stati Uniti anche negli anni ’90. Ma quando la Cina ha aderito nel 2001 al WTO ha aperto ulteriormente le porte. E ciò ha avuto un drammatico effetto accelerante sulla velocità con cui la concorrenza è entrata nel mercato degli Stati Uniti per i manufatti. E il tasso di declino del lavoro manifatturiero degli Stati Uniti come conseguenza di ciò. Nel corso di appena sette anni, circa il 20% di tutti i posti di lavoro negli Stati Uniti è scomparso. E poi caddero di altri cumulativi undici punti percentuali durante la Grande Recessione. Così effettivamente non esistevano più lavori di produzione, uno su tre, che esistevano intorno al 2000. Il 33% in meno, in pratica.
Aziende all’avanguardia come Apple e Amazon ora attirano profitti in tutto il mondo, che producono immensi jackpot per i dirigenti che li guidano. E per le città americane che chiamano casa. Tu crei l’innovazione e tu hai il globale
mercato del prodotto. Avrai guadagni molto più grandi rispetto a una generazione precedente. C’è sempre più divergenza e crescita economica, e risultati economici, in tutti i posti negli Stati Uniti. E quindi ci sono solo, sai, questi lavoratori superstar e queste imprese superstar… quando hai città superstar nel nostro sistema, sono sempre più vincenti, e si prendono tutta l’economia.
Nel frattempo, la quota di lavoratori rappresentati dai sindacati è diminuita della metà, diminuendo il loro potere. I lavoratori meno pagati hanno visto il potere d’acquisto dei salari minimi calare, poiché il governo non l’ha aumentato per tenere il passo con l’inflazione. Meno del 70% degli uomini con un diploma di scuola superiore o meno lavora. Il valore eroso del salario minimo in molti casi, il declino della sindacalizzazione, cose che altrimenti hanno ferito il potere contrattuale dei lavoratori in modi che hanno amplificato il loro potere contrattuale indebolito, provengono solo da queste forze esterne, dove erano già in competizione con la tecnologia o lavoratori provenienti da paesi con salari più bassi, per esempio.
Il mutevole equilibrio di potere ha premiato ancora di più i più ricchi, attraverso politiche governative e istituzioni private. Dai cambiamenti fiscali che hanno aumentato il loro reddito alle procedure di ammissione all’università che hanno aperto le porte ai loro figli al di sopra degli altri. “Le attrici Felicity Huffman e Lori Loughlin sono dirette dal tappeto rosso alla corte federale”. “13 genitori e un allenatore che si sono dichiarati colpevoli…”
La disuguaglianza degli incentivi del mercato crea un duro lavoro e l’assunzione di rischi contribuisce a rendere dinamica l’economia americana, ma impone anche dei costi. Hai bisogno di qualche disuguaglianza. Il problema è quando quel dinamismo in un dato momento dà origine al dinamismo in modo tale che la generazione successiva non ottiene un piano di parità. Tale che i figli di genitori benestanti, anche se ci sono talenti mediocri, vanno nelle migliori scuole e accedi al migliore, dopo l’investimento scolastico, al migliore allenamento e così via. E, sai, i ragazzi di talento provenienti da famiglie meno abbienti non possono andare in queste scuole. Non ci si investe nello stesso modo. E questa è una perdita per tutti noi. Non è solo una perdita per loro. Ciò significa che la nostra società sarà meno produttiva. E alimenta il tumulto ininterrotto della politica americana. Gli elettori hanno respinto il partito in controllo della Casa Bianca o di una camera del Congresso in sei delle ultime sette elezioni nazionali. Il 2020 promette di essere altrettanto controverso.
“Penso che lo stiamo vedendo così forte e chiaramente nel tipo di politica degli ultimi anni. È sempre più probabile che le persone dichiarino di ritenere che il sistema sia attrezzato contro di loro. Ciò è dannoso sia per il funzionamento della nostra democrazia. Ma penso davvero che lo sia anche per il funzionamento della nostra economia. Vedremo che le persone in numero crescente stanno abbandonando la nostra ascesa mainstream per raggiungere il successo economico e quindi abbiamo questo malessere economico. E ora abbiamo anche questo malessere sociale che ci accompagna. E sta lasciando le grida politiche, grandi, rumorose, per tutto, penso, per sollevare il nostro sistema capitalista“.
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