È in arrivo una crisi globale del debito? | CNBC

Il debito totale mondiale dovrebbe continuare a crescere nei prossimi mesi, nonostante sia appena salito a un nuovo massimo storico. Considerando che le tre precedenti ondate di accumulazione del debito globale si sono tutte concluse con crisi finanziarie, Sam Meredith della CNBC dà un’occhiata ai rischi associati all’ultimo accumulo.

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Il debito totale a livello mondiale non è mai stato così elevato. E, tuttavia, ci sono pochi segni che questa onda si ritiri a breve. Ora che l’epidemia di coronavirus è stata dichiarata una pandemia, i governi hanno annunciato centinaia di miliardi di dollari in pacchetti di stimolo che manderanno il debito ancora più in alto. Quindi, quanto dovremmo preoccuparci se tutto crollerà?

L’indebitamento globale è cresciuto rapidamente, così rapidamente che molti temono che stia rapidamente diventando insostenibile. L’Institute of International Finance stima il debito totale a livello mondiale, che è composto da prestiti da parte di famiglie, aziende e il governo, alla fine di settembre del 2019, abbia raggiunto la cifra sbalorditiva di 253 trilioni di dollari. È un debito enorme, più del triplo della produzione economica annuale del mondo intero. Si tratta di circa 32.500 dollari di debito per ciascuno dei 7,7 miliardi di persone del pianeta. Per di più, il gruppo dice che questa cifra non farà che aumentare. La Banca Mondiale ritiene che la velocità e la portata di questa ondata di debito sia qualcosa di cui tutti dovremmo preoccuparci. Tanto che il gruppo ha esortato i governi di tutto il mondo a farne una preoccupazione primaria.

Ma facciamo un passo indietro. In parole povere, il debito si crea quando una parte prende in prestito da un’altra. Permette agli individui di comprare qualcosa che normalmente non potrebbero permettersi. Questo ha i suoi vantaggi. Per esempio, ci si può indebitare quando si ottiene un prestito per comprare un’auto o un’ipoteca su una casa. Questo permette di ripagare il costo di quegli investimenti nel tempo invece che tutto in una volta. Il costo di questo servizio è il tasso d’interesse. Attualmente, i tassi di interesse in tutto il mondo sono scesi a livelli storicamente bassi. Questo ha reso economico prendere in prestito dalle banche, il che significa che le aziende possono fare grandi investimenti e i proprietari di case non hanno bisogno di spendere così tanto per i loro pagamenti mensili del mutuo.

Ci sono però degli svantaggi in un ambiente a basso tasso di interesse. È probabile che gli individui non vedano un grande ritorno sui loro risparmi, e sia le persone che le imprese potrebbero caricarsi di un debito troppo basso, cosa che stiamo vedendo ora. Anche i governi si assumono il debito, che possono utilizzare per stimolare l’economia finanziando progetti infrastrutturali, programmi sociali e altro ancora.

Quanto deve il governo di un Paese è noto come debito sovrano. Il debito sovrano è molto diverso da come potremmo pensare al debito come individui. Ma una cosa che entrambi hanno in comune è che i problemi tendono a sorgere quando il debito diventa eccessivo. I prestiti a paesi con economie sviluppate, come il Canada, la Danimarca o Singapore, sono generalmente considerati investimenti sicuri. Questo perché anche se i governi spendono al di là dei loro mezzi, i legislatori possono aumentare le tasse o stampare più soldi per assicurarsi di ripagare ciò che devono.

Ma i prestiti ai governi dei mercati emergenti sono generalmente visti come molto più rischiosi, ed è per questo che questi paesi a volte emettono il debito in una valuta estera, più stabile. Anche se questo permette loro di attirare più investitori dall’estero in cerca di rendimenti maggiori, un crollo economico, la debolezza della valuta nazionale o un elevato onere del debito possono rendere difficile per il governo ripagarli. In definitiva, il rischio più importante quando si tratta di indebitamento nazionale è che un paese possa rimanere indietro rispetto ai suoi obblighi di debito e di default. Non è una cosa comune, ma è successo. Prendiamo il Libano nel 2020, l’Argentina nel 2001 e la Russia nel 1998. Negli ultimi 50 anni, ci sono state quattro ondate di accumulo del debito. Attualmente siamo nel bel mezzo della quarta ondata. Cosa possiamo imparare dalle prime tre? Beh, per prima cosa, nessuna di esse ha avuto un lieto fine.

Cominciamo dalla prima ondata. Negli anni Settanta, molti Paesi dell’America Latina hanno iniziato a prendere in prestito ingenti somme di denaro dalle banche commerciali statunitensi e da altri creditori per sostenere il loro sviluppo. All’epoca non sembrava un problema. I tassi di interesse erano bassi e le economie latinoamericane erano fiorenti. Ma, sullo sfondo, l’ondata del debito era in aumento. Alla fine del 1970, il debito totale della regione da tutte le fonti ammontava a 29 miliardi di dollari. Alla fine del 1978, questo numero era salito a 159 miliardi di dollari. Quattro anni dopo, era più che raddoppiato a 327 miliardi di dollari. Negli anni ’80, le principali economie hanno iniziato ad aumentare i tassi d’interesse mentre lottavano contro l’inflazione. I prezzi del petrolio stavano scivolando e l’economia mondiale stava entrando in recessione. Nel 1982, la pistola di partenza della crisi del debito latinoamericana è stata effettivamente azionata, quando il Messico ha annunciato che non sarebbe stato in grado di pagare i propri debiti. Questa mossa scatenò rapidamente un tracollo in tutta la regione, con le ricadute che si estesero a decine di economie emergenti in tutto il mondo. Molti paesi dell’America Latina sono stati costretti a svalutare le loro valute per mantenere le industrie esportatrici competitive a fronte di una forte recessione economica. Tra il 1981 e il 1983, l’Argentina ha indebolito la sua moneta rispetto al dollaro statunitense del 40%, il Messico del 33% e il Brasile del 20%. Alla fine, 27 paesi hanno dovuto ristrutturare il loro debito. Sedici di essi si trovavano in America Latina.

La seconda ondata si è protratta dal 1990 ai primi anni 2000. A differenza della prima, l’accumulo del debito nel settore privato ha avuto un ruolo molto più importante. Alla fine degli anni ’80 e all’inizio degli anni ’90, molte economie avanzate hanno deregolamentato i loro mercati finanziari. I cambiamenti politici portarono al consolidamento di molte banche, e queste operazioni delle banche più grandi divennero sempre più globali. Ciò ha contribuito a provocare una massiccia impennata di capitale nei mercati emergenti, con il calo dei tassi d’interesse e il rallentamento delle economie avanzate ad alimentare l’impennata. Le economie in via di sviluppo hanno iniziato ad accumulare molti debiti, in particolare Indonesia, Corea del Sud, Malesia, Filippine e Thailandia. Eppure questa crescente ondata di debito è passata in gran parte inosservata. Vedete, il debito stava crescendo rapidamente, ma anche il PIL, il che significava che il rapporto tra i due è rimasto costante. E la maggior parte del debito era nascosto nel settore privato. Una crisi valutaria in Messico nel 1994 ha spinto gli investitori internazionali di nuovo nel panico, con il default del paese un decennio prima ancora fresco nella mente della gente. Eppure, mentre un salvataggio di 50 miliardi di dollari da parte degli Stati Uniti e del FMI ha permesso al Messico di evitare per un pelo un’inadempienza, questa volta non è stato sufficiente a fermare il panico che si è diffuso in altri paesi. Ha portato ad un brusco arresto e ad un’inversione dei flussi di capitali nel 1997. A questo punto, l’Indonesia, la Corea del Sud, la Malesia, le Filippine e la Tailandia avevano sviluppato una dipendenza dai prestiti. Questo, unito a diversi fallimenti politici, ha contribuito a innescare una crisi nel settore finanziario dell’Asia orientale e, in ultima analisi, un’altra recessione globale. Mentre quelli colpiti dalla crisi finanziaria asiatica si sono ripresi, i prestiti internazionali sono andati avanti a ritmo sostenuto.

Entriamo nella terza ondata di debito globale, che si è protratta dal 2002 al 2009. Alla fine del secolo precedente, gli Stati Uniti hanno rimosso le barriere tra le banche commerciali e le banche d’investimento, mentre l’Unione Europea ha incoraggiato i collegamenti transfrontalieri tra i finanziatori. Questo ha aperto la strada alla formazione delle cosiddette “mega-banche”. Queste banche hanno aperto la strada a un forte aumento dei prestiti privati, in particolare in Europa e in Asia centrale. Le inadempienze del sistema statunitense dei mutui sub-prime hanno accumulato una pressione sempre maggiore sul sistema finanziario del Paese, spingendolo sull’orlo del collasso nella seconda metà del 2007 e del 2008. Le onde d’urto si sono riverberate in tutto il mondo, con un’economia dopo l’altra che è caduta in una profonda, anche se di breve durata, recessione. Negli Stati Uniti, la recessione del 2009 è stata così grave che la produzione della più grande economia mondiale è sprofondata al suo livello più basso dai tempi della Grande Depressione.

La Banca Mondiale dice che siamo attualmente nel mezzo della quarta ondata di debito globale. E per evitare che la storia si ripeta ancora una volta, i governi devono fare della gestione del debito e della trasparenza una priorità assoluta. Si ritiene che questa ondata di debito globale condivida molte delle caratteristiche delle tre precedenti, tra cui periodi prolungati di bassi tassi d’interesse e paesaggi finanziari mutevoli che incoraggiano una maggiore assunzione di prestiti.

Ma la Banca Mondiale ha definito l’attuale ondata “la più grande, la più veloce e la più ampia di tutte”. Essa comporta un accumulo simultaneo di debiti sia pubblici che privati, coinvolge nuovi tipi di creditori ed è molto più globale. Tuttavia, poiché la pandemia di coronavirus minaccia di affondare l’economia mondiale, il momento di arginare la marea potrebbe essere passato.