Cos’è il libero arbitrio, in realtà? Lo spiega Steven Pinker. Il libero arbitrio esiste, ma non è affatto un miracolo. Usiamo il “libero arbitrio” per descrivere i processi più complessi con cui viene selezionato il comportamento nel cervello. Queste misure neurologiche prese per prendere decisioni rispettano tutte le leggi della fisica. Non varrebbe la pena di avere o esaltare il libero arbitrio, nelle discussioni morali, se non rispondesse alle aspettative di ricompensa, punizione, lode, colpa”, dice Pinker.
Steven Pinker è uno psicologo sperimentale che conduce ricerche in cognizione visiva, psicolinguistica e relazioni sociali. È cresciuto a Montreal e ha conseguito il suo BA da McGill e il suo dottorato di ricerca da Harvard. Attualmente Johnstone Professore di Psicologia ad Harvard, ha insegnato anche a Stanford e al MIT. Ha vinto numerosi premi per la sua ricerca, il suo insegnamento e i suoi nove libri, tra cui The Language Instinct, How the Mind Works, The Blank Slate, The Better Angels of Our Nature, The Sense of Style, e Enlightenment Now: Il caso della ragione, della scienza, dell’umanesimo e del progresso.
Credo che esista il libero arbitrio, ma con questo non intendo dire che c’è un processo che sfida le leggi di causa ed effetto fisico. Come ha detto una volta il mio collega Joshua Greene, non è vero che ogni volta che si prende una decisione si verifica un miracolo. Quindi, io non ci credo. Credo che le decisioni siano prese da processi neurofisiologici nel cervello che rispettano tutte le leggi della fisica. D’altra parte, è vero che quando decido cosa dire dopo, quando scelgo una voce di un menu per cena, non è la stessa cosa di quando il medico mi colpisce la rotula con un martello, e mi scatta il ginocchio. E’ solo un processo fisiologico diverso, e per uno di essi usiamo la parola libero arbitrio per caratterizzare il processo più deliberativo, più lento, più complesso con cui viene selezionato il comportamento nel cervello.
Questo processo comporta l’aggregazione di molti tipi diversi di informazioni – la nostra memoria, i nostri obiettivi, il nostro ambiente attuale, la nostra aspettativa di come gli altri giudicheranno quell’azione. Questi sono tutti i flussi di informazioni che influenzano quel processo. Non è completamente prevedibile in quanto ci possono essere effetti casuali o caotici o non lineari che significano che, anche se metti la stessa persona nella stessa circostanza più volte, non faranno la stessa scelta ogni volta. Gemelli identici che hanno un’educazione quasi identica, messi sulla stessa sedia, messi davanti alle stesse scelte… possono scegliere in modo diverso. Anche in questo caso, non è un miracolo. Questo non significa che ci sia qualche “fantasma nella macchina” che in qualche modo sta spingendo gli impulsi neurali in giro. Ma significa solo che il cervello, come altri sistemi complessi, è soggetto a un certo grado di imprevedibilità. Allo stesso tempo, non varrebbe la pena di avere il libero arbitrio e certamente non varrebbe la pena di esaltarlo nelle discussioni mondiali se non rispondesse alle aspettative di ricompensa, punizione, lode, colpa.
Quando diciamo che qualcuno – stiamo punendo o ricompensando qualcuno in base a ciò che ha scelto di fare, lo facciamo nella speranza che quella persona e le altre persone che sentono parlare di ciò che accade fattorizzino come le loro scelte saranno trattate dagli altri, e quindi ci saranno più probabilità di fare cose buone e meno probabilità di fare cose cattive nell’aspettativa che se scelgono azioni benefiche accadranno loro cose migliori. Quindi, paradossalmente, una delle ragioni per cui vogliamo che il libero arbitrio esista è che sia determinato dalle conseguenze di quelle scelte. E, in media, lo fa. Le persone obbediscono alle leggi il più delle volte. Fanno cose per ingraziarsi favore più spesso di quanto non sbaglino, ma non con una prevedibilità al 100%. Così che il processo è quello che noi chiamiamo libero arbitrio. È diverso da molti dei comportamenti più riflessivi e prevedibili che possiamo ammettere, ma non comporta un miracolo.
