Oggi circa la metà dei giornali americani sono controllati da private equity, hedge fund e altri gruppi di investimento. Ma come spiega James Fontanella-Khan del FT, un nome spicca sul resto: Alden Global Capital. La ricetta di Alden è di sbarazzarsi della redazione, vendere gli immobili e tagliare ferocemente i costi. I critici dicono che sta distruggendo i giornali locali, ma Alden dice che li sta salvando.
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Le storie sul business dei giornali in difficoltà di solito presentano favolosi benefattori ricchi che affermano le loro buone intenzioni come gli eroi che tengono le luci accese. C’è Jeff Bezos e il Washington Post, il miliardario biotech Patrick Soon-Shiong e il Los Angeles Times, e Laurene Powell Jobs, la vedova di Steve Jobs e proprietario di maggioranza di The Atlantic. Ma la realtà è un po’ diversa.
Oggi, circa la metà dei giornali americani sono controllati da private equity, hedge fund e altri gruppi di investimento, che hanno rapidamente consolidato l’industria dopo la crisi finanziaria post-2008. Un nome spicca su tutti gli altri, Alden Global Capital. L’hedge fund di New York è notoriamente privato, ma, dal 2007, Alden e i suoi alti dirigenti hanno portato tra gli investimenti del fondo titoli regionali sempre più grandi, tra cui Chicago Tribune, Denver Post e Boston Herald. Questi acquisti, che ammontano a centinaia, hanno portato una maggiore attenzione da parte di funzionari statunitensi, sindacati, osservatori dei media e giornalisti scontenti.
La lamentela principale – smettere di distruggere i giornali locali. Alden è stata accusata di ridurre le aziende che acquista con una strategia di bilancio basata sullo zero, brutalmente efficiente, direttamente dal libro dei giochi dei più temuti investitori attivisti di Wall Street. La ricetta di Alden: sbarazzarsi della redazione e vendere gli immobili, aiutando a recuperare il prezzo di acquisto del giornale. Poi, passare attraverso ogni voce di spesa del giornale e fare dei tagli. I licenziamenti sono diventati la norma. Il risultato: giornali fantasma incapaci di produrre molto in termini di giornalismo locale originale. Heath Freeman, il presidente di Alden, non la vede così, però. Crede di essere colui che salva i giornali che altrimenti sarebbero costretti a chiudere.
Alden Capital non è l’unico attore nel commercio di “giornali fantasma”. I giornali regionali e locali di piccole e medie dimensioni sono stati a lungo trattati come una classe di attività in difficoltà e rimbalzati dagli investitori per ottenere profitti a breve termine. Fortress Investment Group, che è controllato da SoftBank, e Chatham Asset Management stanno tutti sfidando Alden per un posto sul trono come principale guardiano, o distruttore, di giornali.
