Acqua. Un futuro che riguarda tutti | Quartz

L’approvvigionamento mondiale di acqua dolce a basso costo e pulita probabilmente crollerà con il riscaldamento e il boom della popolazione. Possiamo trovare modi per conservare, tagliare i rifiuti e trovare nuove fonti prima che sia troppo tardi? ‘ultima puntata della nostra serie What Happens Next cerca soluzioni in un luogo improbabile: una città arroccata ai margini del deserto più antico del mondo. Per gli abitanti di Windhoek, in Namibia, l’arido futuro è arrivato molto prima che la crescente crisi delle acque dolci facesse notizia in tutto il mondo. E questa città ha reagito al peggioramento dei cicli di siccità sfruttando risorse idriche da una fonte radicale che era già a portata di mano: le acque reflue provenienti dalle proprie fogne cittadine. E mentre la tecnologia per la creazione di un sistema di gestione da toilette a rubinetto non è nuova, la mentalità necessaria per fare qui offre una lezione a qualsiasi città che si trova ad affrontare un futuro sempre più arido.

“Quello che pensiamo sia normale, e quello che abbiamo pianificato come normale, e l’infrastruttura che abbiamo costruito per gestire il normale non è più normale. Normale è andato”. “Nuove restrizioni idriche sono state imposte a Città del Capo, in Sudafrica”. “In India, l’aumento delle temperature minaccia di rendere la grave crisi idrica anche peggiore”. “I maggiori rischi globali del nostro tempo, la carenza di acqua”. “Entro il 2050, le Nazioni Unite affermano che oltre 5 miliardi di persone potrebbero essere vittime di carenza idrica in tutto il mondo”.

La normalità è sparita perché le popolazioni di tutto il mondo sono diventate così grandi. La normalità è scomparsa perché ora gli esseri umani stanno cambiando il clima e siamo in una serie completamente nuova di condizioni, ambienti e eventi estremi.

“Puoi guardare i problemi dell’acqua e facilmente farti prendere dal panico”. “Stiamo parlando del fatto che il 95 percento della popolazione vive attualmente in un paese che ha meno acqua di quanto non fosse 20 anni fa”.

Prendi la nazione della Namibia nell’angolo sud-occidentale dell’Africa. Prende il nome dal deserto del Namib, che è uno dei deserti più antichi del mondo. Quindi questo può sembrare un posto strano per venire a cercare il futuro dell’acqua.

“Non ci sono fiumi in Namibia, sono solo ai nostri confini, quindi siamo sempre in uno stato di incertezza con le nostre riserve d’acqua, quindi questo è probabilmente il peggior posto dove costruire una grande città”.

Eppure, la capitale della Namibia, Windhoek, non sta morendo di sete. Windhoek ha trovato una fonte di acqua radicale che è abbondante e disponibile per una città di qualsiasi dimensione, non importa quanto sia secca. Qui troverai una struttura con una missione unica.

“Semplicemente non c’era abbastanza acqua dalle fonti intorno a Windhoek, e hanno guardato cosa abbiamo? Abbiamo un sacco di acqua di scarico”. “Bonifica dell’acqua, fondamentalmente beviamo le nostre acque reflue, la nostra acqua mer*****, mi spiace dirlo, ma sì”.

Mentre molte città di solito puliscono solo i liquami e poi li scaricano in un fiume, Windhoek prende l’acqua trattata e la manda nel loro impianto di riciclaggio dell’acqua. C’è un sistema di carri e condutture in cui ogni materia solida residua viene filtrata, i microrganismi vengono uccisi e persino gli antibiotici e gli ormoni vengono distrutti. L’ultimo passaggio riguarda una membrana di ultrafiltrazione.

“…che filtrerà sostanzialmente tutte le particelle sospese, tutti i batteri e tutti i virus”.

Quindi viene miscelata con altra acqua trattata raccolta da una falda acquifera sotterranea e serbatoi per la pioggia stagionale. Il che significa che ogni volta che qualcuno a Windhoek apre un rubinetto, circa un quarto di quello che esce è acqua di scarico riciclata.

“È miracoloso in un certo senso che puoi avere acqua disgustosa che non dovresti bere che è completamente malsana per te, ma allo stesso tempo è solo H2O, e se prendi tutto intorno a quell’acqua, allora finirai di nuovo con acqua pura “.

Il sistema viene monitorato 24 ore su 24 e l’acqua viene continuamente testata, sia nella struttura che nei campioni inviati a laboratori indipendenti.

“Lo facciamo ogni quattro ore, ne sono sicuro, lo so, sono colui che produce quest’acqua, conosco la qualità di quest’acqua, quindi mi fido del mio prodotto”. “Non possiamo permetterci di perdere la fiducia della gente che beve l’acqua, e quella non è gente lontana, inizia con la mia famiglia, con i miei amici, quindi non possiamo permetterci nemmeno di scivolare una volta, perché se sei incasinato una volta, siamo fuori dal business, quindi dico “Cheers”.

Costruire quella fiducia significa confrontarsi con una comprensibile avversione per l’acqua sporca. Quando nel 1854 scoppiò un’epidemia di colera nel quartiere di Soho a Londra, lo scienziato britannico John Snow aprì la strada al moderno campo dell’epidemiologia rintracciando l’epidemia in un pozzo contaminato. Quindi non sorprende che si tema il pericolo di mescolare acqua potabile e acque reflue.

“Ci sono migliaia di anni di storia stipati in quella resistenza, e questo ci è stato utile, ma dobbiamo aggiungere questa idea che l’acqua può essere pulita”. “Puoi usarlo, è sporco, ripulirlo, usarlo di nuovo”.

E questa tecnologia non è qualcosa di nuovo che le persone che vivono a Windhoek hanno dovuto accettare di recente. I Namibiani hanno bevuto acqua riciclata negli ultimi cinquant’anni. Windhoek ha compiuto questo enorme balzo in avanti perché negli anni ’50 hanno quasi finito l’acqua e hanno dovuto razionarla.

“Quelle persone, stanno crescendo le corna, o hanno un aspetto divertente, lo sai? Sono ancora normali? Non ci sono epidemie o malattie o qualcosa che è accaduto a seguito del nostro riutilizzo diretto, non c’è niente. Siamo arrivati a un punto, è questo o niente, quindi è stata una questione di sopravvivenza “.

Da quando l’impianto è stato aperto per la prima volta, Windhoek ha affrontato più siccità e questo ha portato a una maggiore richiesta di riciclare ancora più acqua.

“È sempre stata una specie di grazia salvifica, quindi, una volta che la comunità l’ha effettivamente accettata, ora fa affidamento su di essa per portarli a superare periodi difficili”.

Da quando Windhoek ha adottato questa tecnologia, una manciata di altre città ha abbracciato il consumo delle proprie acque reflue riciclate, ma in altri luoghi questa tecnologia ha incontrato resistenza.

“L’acqua della toilette è l’acqua della toilette, l’acqua della diga non penso sia stata l’acqua della toilette, mai”. “È l’acqua della toilette, cosa sembro, un cane o qualcosa del genere? Non sto bevendo acqua da toeletta”.

Ma mentre Windhoek potrebbe sembrare estremo nel modo in cui gestisce le acque reflue, è probabile che molte persone stiano già bevendo acqua di scarico.

“Tutti vivono a valle di qualcuno: c’è una tubatura per le acque reflue immessa nel fiume Mississippi ogni otto miglia da Minneapolis a New Orleans, quindi tutti a valle di Minneapolis stanno estraendo acqua da 10 o 20 o 40 altre città”. “Così quell’idea di acqua pura, a tutti piace pensare che stiano bevendo acqua pura, ma è solo perché semplicemente non sai cosa stai bevendo”.

Mentre l’acqua diventa più scarsa, Windhoek sta esaminando l’opzione più costosa e ad alta intensità energetica di pompare l’acqua desalinizzata dalla costa alla città interna. Ma la città sta anche enfatizzando qualcos’altro: la conservazione. A casa sua, Mayday Thomas ha chiuso tutti i rubinetti tranne il soffione. Invece di lasciare scorrere l’acqua liberamente dai rubinetti mentre cucinano o puliscono, riempiono un secchio da 20 litri e prendono l’acqua da lì.

“Quando apri un rubinetto non ti dice che hai aperto due litri o cinque litri o 20 litri. Abbiamo avuto siccità, diciamo, 2013 e poi ora 2016. Chi dice che non ci sarà un’altra siccità nei prossimi due anni o prossimi tre anni?

E guardare quanta acqua usi diventa ancora più critico quando vai nelle baraccopoli alla periferia di Windhoek che si basano su rubinetti comuni. E in alcuni dei nuovi insediamenti, stanno ancora aspettando che vengano costruiti.

“Lo stesso giorno in cui quelle persone riempiono il serbatoio è lo stesso giorno in cui l’acqua si esaurisce”.

Shali Eminent DeMario dice che la sua sezione del quartiere si basa su un recipiente che viene riempito solo sporadicamente.

“Devi risparmiare acqua, ogni volta devi assicurarti che ci sia acqua per domani”.

Anche a Windhoek sono i quartieri più ricchi che consumano una percentuale più elevata di acqua, a volte su cose come piscine esposte al sole e giardini lussureggianti.

“Se non hai mai sperimentato carenza idrica o mancanza d’acqua, ovviamente non penserai all’acqua perché il tuo sistema è così, apri il rubinetto ed è lì”. “Non è solo l’acqua del rubinetto, non è la fonte dell’acqua”. “Il mondo sviluppato ha vissuto quello che penso di circa un secolo dell’età dell’oro dell’acqua, la gente non ci ha mai pensato: era incredibilmente pulito e sicuro, era illimitato ed essenzialmente gratuito. Il problema è che tutto questo sistema è invisibile e non viviamo più nell’età dell’oro dell’acqua “.

Mentre più luoghi in tutto il mondo iniziano a sentire la pressione del ridotto accesso all’acqua dolce, quello che Windhoek può insegnarci è che affrontare questo problema richiede una tecnologia innovativa, ma altrettanto importante, ci vorrà di pensare al modo in cui l’acqua arriva prima di aprire un rubinetto, e molto tempo dopo che vada giù per lo scarico.

“Alla fine, tutti i problemi idrici globali, così gravi e reali come sono, non saranno risolti a livello globale. Saranno risolti a livello individuale dalle decisioni che prendiamo riguardo agli elettrodomestici che acquistiamo e il tipo di giardini che piantiamo, sarà risolto a livello di comunità dalle decisioni su come gestiamo la nostra acqua piovana, i nostri fiumi locali”. “Non abbiamo bisogno di reinventare la ruota, molte altre città e paesi hanno attraversato questa strada, il futuro è arrivato in alcuni di loro e possiamo imparare dal loro futuro per il nostro futuro”.