Perché acquistare obbligazioni a rendimento negativo? | FT

Circa un quinto del mercato delle obbligazioni globale opera a rendimenti negativi. La giornalista statistica del FT, Federica Cocco, spiega perché e quale sia l’attrattiva per gli investitori.

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Non sembra affatto un buon investimento, vero? Ma questo tipo di accordi è diventato stranamente normale sui mercati, in particolare in Giappone e in Europa. Come mai le cose sono diventate così complicate? Cominciamo dalle basi.

Quando le aziende o i governi hanno bisogno di raccogliere fondi, hanno due possibilità. I governi possono emettere obbligazioni. E le aziende possono – oltre a questo – emettere anche azioni per gli investitori. Ma ciò che ci interessa sono le obbligazioni.

Sono una forma di debito che può durare per diversi periodi di tempo, da poche settimane a diversi decenni. E a meno che qualcosa non vada seriamente storto, si ottiene indietro l’intero importo investito.

Quindi è così che funziona. Gli emittenti delle obbligazioni pagheranno regolarmente gli interessi a coloro che le detengono per tutta la loro durata. Questo tasso fisso di rendimento che gli investitori ricevono su un’obbligazione è chiamato cedola.

Oltre a questo, c’è una componente extra; questo pagamento – in proporzione al prezzo – è chiamato il rendimento. È il prezzo dell’obbligazione che cambia, così come il rendimento. Più basso è il prezzo, più alto è il rendimento. E più alto è il prezzo, più basso è il rendimento. L’idea è chiara.

Ora, un rendimento negativo è l’opposto. Significa che gli investitori ricevono meno denaro di quanto originariamente pagato. E ciò che oggi è talmente importante nei mercati è che circa un quinto del mercato obbligazionario globale ora commercia a rendimenti negativi.

Perché sta succedendo tutto questo? Torniamo un po’ indietro. Nell’ultimo decennio circa, le economie sviluppate hanno sofferto di una bassa crescita e di una bassa inflazione. Quindi, per incoraggiare le persone a spendere più denaro, le banche centrali hanno ridotto i tassi d’interesse e iniettato denaro nell’economia attraverso l’allentamento quantitativo, o QE, per rendere gli individui come noi meno motivati a tenere il denaro immagazzinato nei nostri conti bancari e invece spenderlo o metterlo in attività più rischiose.

E lo stesso vale per le banche. La Banca Centrale Europea, per esempio, fa ora pagare ad altre banche europee quasi lo 0,5% di interesse per tenere il loro denaro nei propri depositi. Perché vuole che le banche prestino il loro capitale all’economia piuttosto che starsene seduti sul divano.

Finora abbiamo parlato di gente comune come me e te. Ora passiamo agli investitori, un sottoinsieme particolare: investitori con un sacco di soldi da spendere. Se tu fossi uno di questi investitori che sta sondando i mercati in questo momento, questo è quello che vedresti.

I prezzi delle obbligazioni sono saliti alle stelle. E questo accade perché gli investitori considerano ancora le obbligazioni come uno dei beni più sicuri quando le prospettive economiche sono scarse. E così le hanno acquistate, così come le banche centrali.

E man mano che le obbligazioni diventano più costose, i rendimenti diventano molto più bassi. I prezzi sono ora così alti che i rendimenti in diversi paesi – come Austria, Belgio, Danimarca, Finlandia, Francia, Germania, Giappone, Paesi Bassi, Germania, Giappone, Olanda e Svizzera – sono scesi sotto lo zero. Gli investitori sono quindi certi di ottenere un rendimento inferiore a quello pagato se detengono l’obbligazione fino alla scadenza.

Allora perché detenere queste obbligazioni? In questo mondo di altissimo livello, gli emittenti di debito vengono ora pagati per prendere in prestito. E gli investitori, o gli acquirenti di obbligazioni, pagano in contanti a questi mutuatari, aziende e governi invece di ricevere un pagamento di interessi.

Ma nonostante lo strano mondo per gli investitori, come abbiamo detto, le obbligazioni sono viste come uno degli investimenti più sicuri sul mercato. Poiché i loro rendimenti sono stati molto affidabili, sono al centro della maggior parte dei portafogli.

I titoli di Stato, in particolare, sono considerati beni molto sicuri perché i governi sono mutuatari affidabili. I proprietari di questi titoli, o gilts (i bond inglesi, ndr.), possono anche comprarli e venderli in quello che viene chiamato mercato secondario. Questo rende questi titoli molto liquidi, per continuare con il gergo finanziario.

Naturalmente, le obbligazioni sono investimenti sicuri solo se i loro tassi sono positivi e superiori al tasso di inflazione. Altrimenti gli investitori non guadagneranno nulla, come accade per le obbligazioni con rendimenti negativi. E questo ha dato il via a un dibattito molto attivo sull’opportunità di considerare i titoli di stato come un rifugio sicuro. In realtà, alcuni investitori si rifiutano di possedere debiti a rendimento negativo per questo motivo.

Ma i grandi investitori – come banche, assicurazioni e fondi pensione – non hanno scelta. Devono possedere obbligazioni, anche se il rendimento finanziario è negativo. Questo perché devono assicurarsi che i loro fondi siano liquidi. E quando prendono in prestito, possono anche dare in pegno le obbligazioni come garanzia.

Ecco a che punto siamo. Ma ora che si fa? Dipende. Se la bassa crescita, le tensioni commerciali e l’incertezza politica continueranno, è probabile che gli investitori continueranno ad affluire verso asset più sicuri, come i titoli di stato, facendo così salire i prezzi e mantenendo i rendimenti sul negativo.

In effetti il volume dei titoli a rendimento negativo ha iniziato a diminuire. Ma alcuni esperti di mercato ritengono ancora che, almeno fino al 2022, circa un quinto dei titoli sovrani avrà un rendimento negativo.

Ma torniamo a te, in questo mondo di altissimo livello, che effetto ha su di te? Nel breve termine, sembra che i rendimenti negativi possano effettivamente far muovere l’economia. Ma, a lungo termine, i rendimenti negativi potrebbero significare rendimenti più bassi per i fondi pensione, il che significa che i lavoratori potrebbero essere costretti a risparmiare di più e a lavorare più a lungo.

Stiamo già vedendo segnali di questo, soprattutto nei paesi della zona euro, dove la gente si è preoccupata di non ricevere rendimenti positivi e ha iniziato a mettere da parte più denaro per il futuro. Le banche centrali credono che la loro strategia possa aiutare l’economia. Ma i loro critici avvertono che i rendimenti negativi potrebbero rallentare ulteriormente l’economia. E le banche centrali potrebbero trovarsi intrappolate dalla loro stessa politica di riduzione dei tassi di indebitamento sotto zero.