Invenzione e innovazione. Qual è la differenza? | EconClips

Qual è la differenza tra invenzione e innovazione? Perché alcune invenzioni cambiano la vita delle persone e altre vengono abbandonate e dimenticate anche se sono geniali?

***********************

Avete mai sentito parlare della disputa dei due Steve che hanno creato una mela? Certo, si tratta dei disaccordi tra Steve Wozniak e Steve Jobs: due co-fondatori di Apple Inc. Steve Wozniak era un ingegnere: ha progettato e costruito Apple I e Apple II, uno dei primi personal computer della storia. Steve Jobs era un uomo d’affari: ha trasformato le idee in successi di mercato e, grazie alle sue grandi capacità di marketing, ha incoraggiato milioni di persone ad acquistare prodotti Apple. La collaborazione tra i due, tuttavia, non fu agevole e senza scontri. Wozniak ha più volte sottolineato che secondo lui Jobs non è un grande visionario che cambia il mondo – ma solo un uomo con un’attitudine al marketing che può usare le idee degli altri e farci soldi.

Oggi Steve Jobs è la prima persona che viene in mente quando parliamo dei creatori del successo di Apple. Steve Wozniak sembra rimanere all’ombra della gloria del suo grande omonimo. Molti fanatici di computer che sono molto interessati all’industria sostengono apertamente che Jobs non ha creato nulla da solo, ma ha semplicemente “rubato” fama e denaro a Wozniak. Siamo di fronte a una presunta dicotomia tra un genio e un creatore – cioè Wozniak – e un parassita che trae profitto dalle conquiste altrui – cioè Jobs. Un povero ma brillante inventore contro “solo” un imprenditore. Funziona davvero così e i veri creatori di milioni di invenzioni che cambiano la vita sono sfruttati da avidi uomini d’affari?

Per rispondere a questa domanda dobbiamo prima capire la differenza tra un’invenzione e un’innovazione.

Le invenzioni sono la forza trainante dello sviluppo tecnologico, che è cruciale per lo sviluppo di una civiltà. La prosperità, la durata e la qualità della vita, così come la convenienza della vita quotidiana delle persone in tutto il mondo dipendono dalla tecnologia. La tecnologia ha aumentato la produttività delle manifatture diverse decine di volte – grazie all’uso di motori a vapore. Ha liberato gli agricoltori dal duro ed estenuante lavoro dall’alba al tramonto – perché ha fornito loro trattori e mietitrebbie. Ha reso i viaggi in tutto il mondo più facili e veloci – grazie alle ferrovie, poi alle automobili e poi agli aerei. Tuttavia, non tutte le invenzioni contribuiscono allo sviluppo tecnologico, e alcune – anche quelle geniali – non sono mai ampiamente utilizzate. Perché?

Vediamo cos’è un’invenzione. James Burke in un articolo su Encyclopædia Britannica Online definisce l’invenzione in questo modo:

“Invenzione, l’atto di riunire idee o oggetti in un modo nuovo per creare qualcosa che prima non esisteva” .

La prima ruota artificiale (e poi l’asse, e il set di ruote) è stata un’invenzione perché è stato un nuovo modo di risolvere il problema del trasporto e ha reso possibile la creazione di carrelli. La prima zappa, la prima meridiana, il primo mulino ad acqua – ognuno di questi era un’invenzione, proprio come le invenzioni di cui oggi conosciamo i creatori per nome, come una moderna macchina da stampa con un carattere mobile di Johannes Gutenberg, un motore a vapore atmosferico di Thomas Newcomen, l’aereo di Orville e Wilbur Wright o DYNABOOK, cioè il primo personal computer portatile visionario progettato da Alan Key nei laboratori Xerox PARC. Capiamo quali sono state e quali sono le invenzioni.

Tuttavia, non tutte le invenzioni diventano così innovative come quelle menzionate sopra – e certamente non lo diventano immediatamente. La storia ci offre esempi di numerosi inventori (conosciuti per nome o senza nome) che hanno creato nuove soluzioni tecnologiche che hanno superato tutto ciò che la gente contemporanea conosceva – eppure le loro invenzioni sono state o dimenticate o semplicemente non hanno trovato una più ampia risonanza nella società della loro epoca. Leonardo da Vinci, ampiamente riconosciuto come l’archetipo dell’uomo del Rinascimento, sarà il creatore di decine di invenzioni che solo secoli dopo furono effettivamente utilizzate – gli si attribuisce, tra l’altro, il merito di aver inventato il paracadute. Tuttavia, i paracadute (così come molte altre invenzioni attribuite a da Vinci) furono utilizzati solo pochi secoli dopo. Si può anche parlare di tutte le “nazioni degli inventori” che hanno dato al mondo i creatori di tecnologie straordinarie, ma spesso queste tecnologie per secoli non hanno avuto implicazioni più ampie per queste nazioni. Erano, piuttosto, curiosità e giocattoli per le élite ricche che beni ampiamente disponibili che cambiarono la vita delle masse. La Cina antica e medievale può essere un buon esempio di questo: un paese dalle numerose invenzioni, che però, dopo essere state inventate, non hanno cambiato significativamente la vita quotidiana di un cinese medio per molto tempo (spesso per secoli). Anche le famose Quattro grandi invenzioni (stampa, bussola, carta e polvere da sparo), che in Cina sono un classico simbolo del potere scientifico e tecnologico del Paese, hanno trovato applicazioni più ampie, più comuni e rivoluzionarie in seguito in Europa, e non nel Regno di Mezzo.

Non tutte le invenzioni cambiano il mondo, e certamente non tutte lo fanno immediatamente o attraverso le azioni dell’inventore stesso. Non è colpa del destino o dell’immaturità della società incapace di apprezzare il genio dell’inventore. Affinché l’invenzione diventi una svolta e cambi la vita delle masse, deve diventare un’innovazione. L’innovazione è un’invenzione attuata e utilizzata su larga scala.

La prima ruota (e l’asse) avrebbe potuto essere l’invenzione più brillante del mondo a quel tempo – ma non ha cambiato il destino degli altri o migliorato la qualità della vita delle persone di quell’epoca, finché l’inventore non ha presentato la sua novità, non ne ha spiegato il significato e le applicazioni e non ha mostrato che poteva essere usata per un trasporto più veloce e più facile.

La macchina da stampa di Gutenberg non avrebbe avuto alcuna importanza se non fosse stata adottata da altri e se presto non fosse stata ampiamente utilizzata per la stampa di scritti, tra cui la Sacra Bibbia tradotta nelle lingue nazionali.

La macchina a vapore di Newcomen sarebbe stata dimenticata ed esisterebbe come record in un’opera polverosa di qualche storico, se soltanto nel 1712 la miniera dello Staffordshire non avesse fatto funzionare la prima di queste macchine per accelerare e facilitare l’estrazione del carbone – il che dimostrava in pratica l’efficienza della macchina nell’industria mineraria. Allo stesso modo, lo stesso motore non sarebbe mai potuto diventare un elemento chiave della rivoluzione industriale, se non fosse stato per i successivi miglioramenti e le vendite di massa che dobbiamo a James Watt.

L’innovazione è un’invenzione che è stata presentata con successo alle masse e venduta sul mercato. L’inventore è (naturalmente!) il padre dell’invenzione – ma gli imprenditori sono il padre dell’innovazione. A volte è la stessa persona – la storia conosce molti inventori-imprenditori, come Thomas Alva Edison. Tuttavia, l’autore dello spettacolare successo di una data novità tecnologica è spesso qualcuno di completamente diverso dall’inventore stesso. Questo non sorprende – dopo tutto, non tutti gli scienziati o gli ingegneri devono essere anche uomini d’affari e specialisti in pubblicità, promozione e vendita.

Nella società, ognuno agisce sulla base del proprio giudizio, si impegna in interazioni volontarie con gli altri e ha la possibilità di trarne profitto. Chi soddisfa al meglio le esigenze di una vasta gamma di consumatori ne trae il massimo vantaggio – ma, tuttavia, tutti ne traggono vantaggio: l’inventore, l’imprenditore, il “moltiplicatore” di una data invenzione e, infine, il destinatario finale del prodotto: il consumatore.

Torniamo all’esempio della Cina: perché la rivoluzione industriale e l’aumento radicale del benessere e del miglioramento delle condizioni di vita della società sono iniziati non in Cina, ma in Gran Bretagna e negli Stati Uniti, e non prima della metà del XVIII secolo? Potrebbe sembrare che la Cina abbia tutto ciò di cui un Paese ha bisogno per fare un passo avanti: invenzioni, enorme popolazione, grande superficie, molte risorse naturali. Tuttavia, perché un’invenzione diventi un’innovazione e cambi effettivamente la vita delle persone, occorre qualcos’altro: istituzioni di mercato ben funzionanti e persone che possano farne uso: gli imprenditori.

Questo nuovo gruppo di persone ha intrapreso (e continua ancora oggi) la lotta contro l’incertezza. Che cosa significa? Gli imprenditori cercano di anticipare cosa, quando e perché sarà necessario per il maggior numero possibile di persone, e poi di fornire loro questi beni e servizi nel modo migliore e più economico possibile. Si portano questa incertezza sulle spalle: se le loro previsioni si rivelano corrette, hanno la possibilità di realizzare un profitto; se si sbagliano, subiranno una perdita.

Cosa significa questo per la storia dei due Steve che litigano per una mela? Abbiamo davvero a che fare con la storia di un povero inventore, un genio usato da un imprenditore assetato di sangue? Forse il creatore della tecnologia rivoluzionaria della Apple non è stato Steve Jobs, ma Steve Wozniak. Tuttavia, senza le capacità imprenditoriali, l’intuizione imprenditoriale e il senso del mercato che caratterizzavano Jobs, Apple Inc. non avrebbe potuto avere tanto successo, e Apple I e Apple II avrebbero potuto finire come invenzioni interessanti, ma dimenticate, adagiate nella polvere di qualche garage abbandonato.

Vale la pena di apprezzare il fatto che siamo stati fortunati ad avere entrambi: l’inventore e le sue invenzioni – così come l’imprenditore e le sue innovazioni.