Cosa ci perdiamo quando ci concentriamo sulla media | TED

È allettante concentrarsi sulle medie quando pensiamo ai dati, ma il mondo è molto più incasinato di quanto quei numeri possano far credere. Quindi cosa potremmo guadagnare se spostassimo la nostra attenzione sui valori anomali nei dati, o come la giornalista di dati Mona Chalabi ama chiamarli, gli “uccelli perduti”?

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Quando pensiamo ai dati, di solito pensiamo alle medie. Altezza media, stipendio medio, numero medio di ore trascorse in videochiamate. Si è tentati di concentrarsi su questi piccoli riassunti ordinati del nostro mondo.

Ma il mondo è molto più incasinato di quanto queste medie possano far credere. Quindi, invece, cerco i valori anomali. Possono offrire una migliore riflessione di questo caos che chiamiamo vita. E possono offrire una prospettiva diversa sulle cose che pensiamo di capire.

Prendete, per esempio, le statistiche sugli adolescenti e le sigarette. Secondo il CDC, tra il 1997 e il 2019, la percentuale di studenti americani delle scuole superiori che fumavano è crollata dal 36 a solo il sei per cento. Sembra una grande vittoria, ma quando si separano i dati e si guardano gli outlier, il quadro è completamente diverso. Tra gli studenti americani indiani e nativi dell’Alaska, l’uso di sigarette è molto più alto della media del sei per cento. Arriva ad un considerevole 21%. Tutti gli altri gruppi razziali ed etnici erano a una sola cifra.

Così quello che all’inizio sembrava una grande storia di successo è in realtà un indicatore di quanto lavoro dobbiamo fare per raggiungere alcune delle comunità più emarginate.

In generale, quando presentiamo i dati come un grafico a dispersione, la media di solito assomiglia a questa (vedi video). E quando ci sono valori anomali, l’approccio tipico è quello di sottovalutarli, di vederli come una deviazione dalla media o da ciò che la società pensa sia normale.

Ma a me piace chiamare questi outlier “uccelli perduti”. È un soprannome che uso per qualcosa o qualcuno che si è smarrito. Se guardi bene, scoprirai che questi uccelli smarriti spuntano ovunque.

Come mia madre, per esempio. Non le piace essere ripresa, quindi questo pupazzo dovrà bastare. È una donna hijabi che parla piano e non è molto più grande di questo pupazzo. Per questo motivo, è facile per alcune persone sottovalutarla. Ma non lasciatevi ingannare dalla prima impressione.

“Nella mia generazione, eravamo soliti ascoltare e accettare quello che ci dicevano. ‘Fai quello che ti dicono’. Ma quando sono cresciuta, sono cambiata e ho iniziato ad argomentare il mio punto di vista e ad ottenere ciò che voglio”.

Mia madre è un medico in pensione, un’avida creatrice di brutti vestiti, una madre di due figli e una nonna di nessuno. Anche se passa un bel po’ di tempo a cercare di parlare di questo,

“Penso che ogni madre, per sua figlia, voglia un nipote”.

“Scusa, Mona”.

Andare avanti.

Anche mia madre è un uccello perso.

“Io?”

Lei, statisticamente parlando, si è smarrita.

“Sì, ma è stata una buona deviazione”.

Verso la fine degli anni ’70, mia madre ha lasciato l’Iraq e si è trasferita nel Regno Unito per approfondire la sua formazione medica e la sua pratica. Lei è tra il quattro per cento delle persone nate in Iraq che ora vivono all’estero. Nei primi anni 2000, solo il tre per cento dei medici britannici con la sua esperienza non erano bianchi e praticavano la sua specialità. Mia madre è un uccello perduto perché è un outlier. È una dei pochi a lasciare il suo paese d’origine e ancora più rara tra i suoi colleghi medici.

Tutti pensiamo che le persone che amiamo siano speciali, e c’è del vero in questo. Ma vale la pena considerare i modi in cui siamo tutti uccelli smarriti. Perché quando ci concentriamo sulla media e ignoriamo gli outlier, perdiamo tutta la ricchezza e le intuizioni che queste storie forniscono.

Ma quando scaviamo nelle deviazioni, riusciamo a vedere il quadro generale. Una vista a volo d’uccello.