Cina contro America: perché le università sono in prima linea | The Economist

La pandemia di covid-19 potrebbe causare una massiccia diminuzione del numero di studenti cinesi che si recano all’estero. Sarebbe disastroso per molte università occidentali, ma per il governo cinese è un’opportunità geopolitica.

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Il primo cinese laureatosi in un’università americana, Yung Wing, considerava gli anni dell’università la grande avventura della sua vita. Ahimè, la sua laurea a Yale nel 1854, sponsorizzata da missionari che hanno riconosciuto il suo talento di ragazzo nel Guangdong rurale, è stata un punto culminante. Ben presto la sfiducia e i pregiudizi politici, sia in America che in Cina, riempirono la sua vita di battute d’arresto. Tra questi, la fine del suo progetto che prevedeva di portare 30 giovani cinesi in America ogni anno. Tornato a Pechino, i mandarini imperiali vedevano un valore nella scienza che i giovani studiavano nel New England. Questi funzionari erano particolarmente desiderosi di credere alla promessa che le accademie militari di West Point e Annapolis avrebbero ammesso i cadetti cinesi. Poi, in segno di disprezzo per l’impero malato dei Qing, l’America infranse quella promessa. I mandarini sono rimasti ancora più sconvolti dai modi irriverenti, sportivi e religiosi degli Yankee, ripresi dalle accuse di Yung. Nel 1881 convocarono i ragazzi a casa in disgrazia. Yung perse la cittadinanza americana a causa di una legge xenofoba approvata un anno dopo, la legge cinese sull’esclusione.

Yung avrebbe riconosciuto le pressioni cui sono sottoposti oggi i suoi eredi cinesi. Nelle prossime settimane molti dovranno decidere come e se proseguire gli studi in America. Stanno vivendo un momento in cui i campus, i confini e le menti su entrambe le sponde del Pacifico sono chiusi dal sospetto reciproco (comprese le paure americane, che si spingono troppo oltre, riguardo allo spionaggio all’interno dei campus) e da una pandemia.

Attualmente ci sono 370.000 studenti cinesi e neolaureati in America senza una facile rotta verso casa, dopo che la Cina ha tagliato i voli internazionali per precauzione. Molti di coloro che hanno intenzione di rimanere devono affrontare mesi di studio online mentre i campus rimangono chiusi. Il 6 luglio i funzionari dell’immigrazione americana hanno causato il panico (e una causa legale dell’Università di Harvard, tra gli altri) dichiarando che, a meno che gli studenti stranieri in America non partecipino ad alcune lezioni di persona il prossimo semestre, rischiano l’espulsione. Altri 50.000 cinesi normalmente occuperebbero nuovi posti nelle università americane quest’autunno, ma gli uffici dei visti delle missioni americane in Cina sono chiusi, senza che si sappia quando apriranno. I genitori riceveranno presto le tasse scolastiche per il prossimo semestre, spesso per decine di migliaia di dollari, anche se i loro figli possono guardare le lezioni virtuali solo a casa in Cina.

Si tratta di una crisi con grandi effetti, distribuiti in modo disomogeneo. Alcune scuole americane offrono lezioni nei campus satellite cinesi, come la New York University Shanghai. Cornell ha annunciato un programma “Study Away”, che permette agli studenti cinesi di seguire un mix di lezioni americane e locali in prestigiose università di Pechino e di altre città. Molti cinesi benestanti e ben collegati con posti nei migliori college non sono pronti a rinunciare ai loro sogni americani. Parlate con questi studenti e con le loro famiglie, e quello che stanno realmente descrivendo è un piano più ampio per diventare cittadini del mondo, di cui una laurea è una parte. I cinesi d’élite chiamano l’America un luogo dove imparare il pensiero critico, costruire social network e assicurarsi credenziali che li aiutino ad ottenere posti di lavoro e forse la carta verde.

Elle, 18 anni, frequenta la sezione internazionale di una scuola superiore di alto livello a Pechino, dove le rette ammontano a 160.000 yuan (22.800 dollari) all’anno. Ha un’offerta della New York University e vuole accettarla. I paesi rivali non hanno appello. L’Australia è per “quelli con cattivi risultati all’esame”, dice davanti a un caffè in un elegante sobborgo di Pechino. In Canada, aggiunge: “Ci sono così tanti studenti cinesi che non si ha nemmeno la possibilità di parlare inglese”. Per quanto riguarda la Gran Bretagna, ha frequentato lì la scuola estiva, ma ha avvertito una certa freddezza nei confronti degli stranieri. “Mi piace più l’America che il Regno Unito, credo di essere accettata lì”.

Il fratello maggiore di Elle studia a New York e voleva rimanere, anche dopo che i rivoltosi hanno rotto le finestre del suo palazzo. “Una cosa dopo l’altra”, sospira la madre di Elle. Ricorda le vacanze in America, quando il Paese le sembrava grande “sotto ogni aspetto”. Ma i funzionari lì hanno “fallito abbastanza male nel combattere la covid-19”, lamenta. È scioccata dal fatto che i comuni americani si rifiutino di indossare le maschere. Eppure, pensa che l’America offra delle possibilità che un’educazione cinese non può offrire, a partire dalle diverse idee che i suoi figli possono incontrare. “È più che altro un’esperienza globalizzata”.

Le famiglie fanno scommesse di copertura. La metà dei 150 clienti di quest’anno di Elite Scholars of China, un servizio di consulenza per l’istruzione incentrato sulla Ivy League e le sue malizie, è stato applicato anche alle università non americane. Alla fine, però, solo quattro hanno preso posto al di fuori dell’America, dice Tomer Rothschild, co-fondatore dello studio.

Un’altra prospettiva viene da un gruppo più ampio: studenti della classe media provenienti da città di provincia, che si dirigono verso università americane di medio livello. Per generalizzare, questo gruppo ha meno probabilità di entusiasmarsi per le libertà occidentali, dai dibattiti rabbiosi a un Internet non censurato. La loro attenzione si concentra su quale diploma aumenterà il loro potere di guadagno quando torneranno in Cina per competere con i laureati locali.

Sì, gli adolescenti cinesi sanno che Donald Trump chiama la covid-19 “kung flu”. Proprio ora l’America sta facendo un lavoro notevole per far sentire gli studenti stranieri indesiderati. I media statali cinesi rafforzano felicemente il messaggio, con un sontuoso reportage sui disordini americani, sul razzismo anti-cinese, sulla violenza con le armi e sulle infezioni da covid-19. Qualsiasi disaccoppiamento può richiedere tempo per essere visibile. Francis Miller, un consulente universitario con sede a Xi’an, una città occidentale, osserva che gli studenti cinesi che aiuta devono iscriversi a speciali corsi internazionali che li preparano per gli esami di preparazione agli esami di ammissione o ad altri esami stranieri a partire dai 15 anni circa. Ciò equivale a un impegno a studiare all’estero, perché stanno abbandonando il temibile curriculum triennale di gaokao che regola l’ingresso nelle università cinesi. Le tendenze future sono minacciose. Nella città orientale di Nanjing, un allenatore per l’ingresso all’università dice che il numero dei nuovi clienti del suo datore di lavoro è diminuito di due terzi in un anno.

Yung Wing voleva che più cinesi potessero godere di un’educazione americana per rendere il suo Paese “illuminato e potente”. Il suo sogno comportava dei rischi per entrambe le parti. All’America era stato chiesto di aiutare la Cina a crescere. I governanti cinesi dovevano far assaporare ai giovani nuove libertà. Poco dopo, i leader di entrambi i Paesi hanno rifiutato quell’accordo. Più di un secolo dopo, una follia ripetuta è ancora un errore.