L’America gode di un privilegio esorbitante dal fatto che il dollaro è la valuta di riserva del mondo. La Cina vorrebbe che la sua moneta avesse lo stesso status. Il corrispondente dei mercati asiatici Hudson Lockett spiega cosa deve fare la Cina per farlo accadere.
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Il 2020 è stato un anno eccezionale per i mercati cinesi e la valuta cinese. Gli investitori stranieri hanno versato miliardi in azioni e obbligazioni denominate in renminbi. Questa è una buona notizia per Pechino. Rafforza la sua posizione come potenza finanziaria globale e avanza uno dei suoi principali obiettivi a lungo termine – per il renminbi di uscire finalmente dall’ombra del dollaro e diventare una valuta di riserva globale a pieno titolo. Ma raggiungere uno status uguale al dollaro richiederà un cambiamento di mentalità a Pechino, dove c’è una cultura di accaparramento del potere. Affinché il renminbi possa davvero eguagliare il prestigio del dollaro, dovranno rompere quell’istinto e rinunciare al controllo.
Il dollaro ha dominato la finanza internazionale per decenni. E l’America ha goduto del cosiddetto privilegio esorbitante che ne deriva. Poiché paga sempre nella propria valuta, gli Stati Uniti non possono davvero rimanere a corto di contanti. In termini più semplici, la domanda globale di dollari significa che il paese può sempre stampare di più senza un enorme impatto. Questa è una ragione fondamentale per cui l’America può gestire un enorme deficit senza temere il default.
Le aziende americane beneficiano anche del fatto di non doversi preoccupare del rischio di cambio, dato che tutto è prezzato nella loro valuta nazionale. Il commercio, le materie prime, la finanza, praticamente tutto ciò che conta nell’economia globale, e le aree in cui la Cina vuole avere più voce in capitolo, sono valutate in dollari. Ma mentre la Cina ha iniziato a rivaleggiare con gli Stati Uniti negli affari internazionali, il renminbi non è ancora vicino ad avere l’influenza del dollaro.
La Cina sta facendo progressi nell’elevare lo status del renminbi aprendo i suoi mercati azionari e obbligazionari agli investitori stranieri. La ripresa economica della Cina dalla pandemia COVID-19 ha mandato il suo mercato azionario alle stelle e ha fatto salire i rendimenti delle obbligazioni onshore, attirando ben oltre 100 miliardi di dollari da investitori stranieri in cerca di profitti. Tuttavia, mentre i suoi mercati dei capitali possono accettare denaro straniero, lo fanno principalmente attraverso programmi di scambio transfrontalieri che collegano i mercati azionari e obbligazionari cinesi onshore a quelli di Hong Kong. Questi programmi di collegamento di azioni e obbligazioni sono specificamente progettati per accogliere gli investimenti esteri, pur mantenendo un limite alla quantità di valuta cinese che può uscire.
Gli investimenti dall’estero possono essere ritirati con relativa facilità. Ma gli investitori cinesi sono soggetti a regole molto, molto più severe. Di conseguenza, non importa quanto denaro la banca centrale cinese stampi. Solo una piccola frazione può farsi strada all’estero. E questo accordo aiuta Pechino a mantenere il controllo sul tasso di cambio del renminbi. Ma limita anche la quantità di renminbi che gli altri paesi possono accumulare, e quindi lo standard globale della valuta.
I dati Swift mostrano che la quota del renminbi nelle transazioni internazionali langue a circa il 2%, ancora ben al di sotto del suo picco del 2015 di solo il 3%. E Hong Kong, che ha la sua valuta e il suo sistema finanziario ma è politicamente parte della Cina, rappresenta circa 3/4 di questi pagamenti. Questo è, almeno in parte, per disegno.
Anche se la Cina sta permettendo a più città straniere di agire come centri di compensazione per il renminbi, i politici di Pechino sono molto riluttanti a permettere che la valuta si accumuli all’estero. E per le banche centrali, l’importanza suprema del dollaro rimane un fatto evidente. I dati del FMI mostrano che tengono circa 230 miliardi di dollari di attività in renminbi nelle loro riserve forex, rispetto ai quasi 7.000 miliardi di dollari americani.
Cinque anni fa, Pechino sembrava sulla buona strada per una rapida internazionalizzazione del renminbi. Ma questi sforzi sono stati complicati dalla decisione di mantenere un’ancoraggio morbido al dollaro USA. Quando il biglietto verde è salito, ha portato il renminbi con sé, rendendo le esportazioni cinesi meno competitive proprio mentre l’economia interna stava perdendo colpi. Questo ha spinto la People’s Bank of China a indebolire il renminbi con una svalutazione una tantum di quasi il 2% nell’estate del 2015.
Lo scopo dichiarato della mossa era la riforma del mercato, per permettere alla banda di negoziazione del renminbi, che è fissata ogni mattina dalla banca centrale, di prendere più spunti dai mercati dei cambi. Ma ha spaventato gli investitori che hanno incassato i loro beni in renminbi, mandando la valuta su un percorso storico. Incapace di convincere gli investitori a smettere di vendere e di fronte alle accuse di flirtare con una guerra valutaria, la Cina ha imposto severi controlli sui capitali e ha strozzato il mercato del renminbi a Hong Kong per stabilizzare la valuta.
Dal 2015, la politica cinese dei cambi è diventata molto più trasparente e guidata dal mercato. E pochi commercianti oggi vivono nella paura di una svalutazione come quella del 2015. Ma il tasso di cambio è lontano dalla libera fluttuazione.
E finora, il conto capitale della Cina è ancora lontano dall’essere totalmente aperto. Per avere un renminbi veramente globale e tutti i vantaggi che ne derivano, Pechino dovrà lasciare che la moneta vada ovunque le forze di mercato e i suoi cittadini vogliano portarla. Per ora, almeno, questo sembra molto lontano.
