Covid-19: perché l’economia potrebbe andare peggio di quanto si pensi | The Economist

Tre mesi dopo che il lockdown è stato allentato in Cina, la sua economia si trova ora a circa il 90% dei livelli normali. Anche se il 90% può sembrare buono, per molti potrebbe essere catastrofico. The Economist approfondisce la questione.

*****************

In molte cose il 90% va bene, in un’economia è miserabile, e la Cina ne dimostra il motivo. Il paese ha iniziato a terminare il suo lockdown a febbraio. Le fabbriche sono occupate e le strade non sono più vuote. Il risultato è un’economia al 90%. È meglio di un grave blocco, ma è tutt’altro che normale. Tra i pezzi mancanti ci sono grandi pezzi di vita quotidiana. I viaggi in metropolitana e sui voli nazionali sono diminuiti di un terzo. La spesa discrezionale dei consumatori, ad esempio per i ristoranti, è diminuita del 40% e i soggiorni in hotel sono un terzo del normale. Le persone sono appesantite dalle difficoltà finanziarie e dalla paura di una seconda ondata di covid-19. I fallimenti sono in aumento e la disoccupazione, ha detto un broker, è tre volte il livello ufficiale, intorno al 20%.

Se il mondo ricco post-lockdown subisce il proprio marchio dell’economia al 90%, la vita sarà dura – almeno fino a quando non si troverà un vaccino o un trattamento. Una caduta nel PIL in America di qualcosa come il 10% sarebbe il più grande dalla seconda guerra mondiale. Più sono le cause della covid-19, più è probabile che i suoi effetti economici, sociali e politici siano profondi e duraturi.

Come i lockdown vengono allentati influenzerà di per sé l’entità dei danni economici. Per esempio, il calcolo costi-benefici punta prima di tutto all’apertura delle scuole. Ma, per quanto sensatamente le restrizioni siano allentate, forze potenti freneranno l’economia.

Per cominciare, l’uscita dal lockdown è un processo, non un evento. Anche quando il peggio è passato, i casi finiscono lentamente. Un mese dopo che le morti in Italia hanno raggiunto il picco di circa 900 morti al giorno, il pedaggio è ancora superiore a 300. Con il virus ancora presente, una certa distanza sociale è destinata a rimanere.

Una seconda ragione è l’incertezza. Una volta cessato il blocco, molto della malattia rimarrà sconosciuto, comprese le possibilità di un secondo picco, se l’immunità resisterà e le prospettive di un vaccino o di una cura. Questo inibisce coloro che temono la malattia. Anche se alcuni stati facilitano l’allontanamento sociale, un terzo degli americani dice che si sentirebbe a disagio a visitare un centro commerciale. Quando la Germania ha permesso l’apertura di piccoli negozi la scorsa settimana i clienti sono rimasti lontani. I danesi in isolamento hanno ridotto dell’80% le spese domestiche per i servizi, come i viaggi e l’intrattenimento. Gli economisti danesi ritengono che i vicini di casa in Svezia, che non hanno chiuso, abbiano tagliato le spese di circa altrettanta entità.

Molte imprese usciranno dall’isolamento a corto di denaro, con bilanci tesi e una domanda debole. In un sondaggio condotto per Goldman Sachs, quasi due terzi dei proprietari di piccole imprese americane hanno dichiarato che il loro denaro si esaurirà in meno di tre mesi. In Gran Bretagna la quota di affittuari commerciali che sono rimasti indietro con l’affitto è aumentata di 30 punti percentuali. Questa settimana il capo della Boeing ha avvertito che i viaggi aerei non raggiungeranno il livello del 2019 per due o tre anni. Gli investimenti, che rappresentano circa un quarto del PIL, diminuiranno, non solo per risparmiare denaro, ma anche perché il rischio non può essere valutato (una ragione per pensare che un recente rally borsistico abbia fondamenta deboli).

Le imprese in difficoltà approfondiranno le preoccupazioni finanziarie delle persone. Più di un terzo degli intervistati in America ha dichiarato a Pew Research che, se perdessero la loro principale fonte di reddito, i loro risparmi, nuovi prestiti o la vendita di beni li sosterrebbero per non più di tre mesi. Poiché le industrie più colpite nell’economia al 90% danno lavoro a molte persone a basso salario, la disoccupazione sarà elevata e il lavoro occasionale sarà difficile da trovare. Ancora oggi nelle cinque maggiori economie europee, oltre 30 milioni di lavoratori, un quinto della forza lavoro, si trovano in regimi speciali in cui lo Stato paga il loro salario. Questi possono essere generosi, ma nessuno sa quanto dureranno.

Anche l’economia soffrirà di cicatrici. Le imprese che si adattano al covid-19 tagliando i costi e trovando nuovi modi di lavorare possono aumentare la produttività. Ma se le persone si mescolano meno dopo aver eliminato le serrate o se rimangono inattive per mesi, si staccheranno dalle reti professionali e potrebbero perdere le loro competenze. I disoccupati americani potrebbero dover affrontare un decennio perduto. I programmi governativi salveranno le imprese a breve termine, il che è positivo. Ma quelle progettate per preservare i posti di lavoro rischiano alla fine di creare imprese zombie che non prosperano né vanno in bancarotta, rallentando il riciclaggio di manodopera e capitali.

Più a lungo il mondo deve sopportare un’economia al 90%, meno probabilità ci sono che si riprenda dopo la pandemia. Dopo l’influenza spagnola di un secolo fa e la SARS di quasi due decenni fa, il desiderio travolgente era che la vita tornasse alla normalità. Ma nessuno dei due ebbe un effetto economico così grande come il covid-19, e le aspettative dei cittadini nei confronti del governo nel 1918 erano più modeste di quanto non lo siano oggi.

Una profonda e lunga recessione alimenterà la rabbia, perché la pandemia ha rappresentato uno specchio poco lusinghiero per le società ricche. Le case di cura per anziani mal gestite, gli alti tassi di mortalità tra le minoranze, le richieste supplementari che frenano le donne che lavorano e, soprattutto in America, un’assistenza sanitaria difficile da raggiungere per molti, porteranno a richieste di riforma. Così come la consapevolezza che un onere ingiusto è ricaduto sulla gente comune. Gli americani che guadagnano meno di 20.000 dollari all’anno hanno il doppio delle probabilità di perdere il lavoro a causa del covid-19 rispetto a chi guadagna più di 80.000 dollari. Molto dipenderà da quanto velocemente saranno riassunti.

La richiesta popolare di cambiamento potrebbe radicalizzare la politica più rapidamente di quanto non abbia fatto dopo la crisi finanziaria del 2007-09. Il compito di coloro che credono nei mercati aperti e nei governi limitati è quello di assicurare che questa energia sia incanalata verso il giusto tipo di cambiamento. Se la pandemia abbassa la barriera della riforma, offrirà una rara opportunità di riformulare il contratto sociale per favorire coloro che sono stati esclusi, e per riattaccare quelli che oggi godono di privilegi radicati attraverso il sistema fiscale, l’istruzione e la regolamentazione. Forse la pandemia rafforzerà il senso di solidarietà nazionale e globale. Forse il successo di Paesi come la Germania e Taiwan, che hanno affrontato la malattia grazie a istituzioni forti, contrasterà con i luoghi dove gli uomini di spettacolo populisti hanno speso il loro tempo deridendo le loro competenze teatrali.

Eppure questo potrebbe rivelarsi un pio desiderio. Nei prossimi 18 mesi tutti quelli che hanno un’agenda sosterranno che la pandemia dimostra il loro punto di vista. Dopo il 2007-09 i politici non sono riusciti a gestire le lamentele della gente comune e la richiesta di cambiamento ha portato a un’impennata del populismo. L’economia al 90% minaccia una sofferenza ancora maggiore. La rabbia che crea può finire per alimentare protezionismo, xenofobia e interferenze governative su una scala che non si vedeva da decenni. Se, come questo giornale, questo è un risultato che si rifiuta, è il momento di iniziare a discutere per qualcosa di meglio.

Altri post che potrebbero interessarti