Le società dell’S&P 500 hanno versato oltre 5,3 trilioni di dollari per il buyback di azioni proprie dal 2010. Il WSJ spiega come funzionano i riacquisti di azioni e perché si discute se siano o meno positivi per l’economia.
Nel quarto trimestre del 2019, le società dell’S&P500 hanno speso circa 189 miliardi di dollari per riacquistare le proprie azioni dal mercato azionario. È stato il più alto degli ultimi tre trimestri, ma non il più alto mai registrato. Nell’ultimo trimestre del 2018, il numero è stato di circa 223 miliardi di dollari. Un punto culminante di un trend decennale. In tutto, dal 2010, le società dell’S&P500 hanno versato più di 5,3 trilioni di dollari per il riacquisto di azioni proprie.
Gli analisti dicono che i riacquisti sono stati una forza trainante nel mercato decennale dei tori. Ma c’è qualche discussione sul fatto che siano positivi per l’economia. Gli scettici dicono che i soldi utilizzati per il riacquisto delle azioni sarebbe meglio spenderli altrove, come la costruzione di nuove fabbriche o l’esplorazione di nuove opportunità. Nel frattempo, i sostenitori dicono che i riacquisti stanno mettendo i soldi al loro posto, con gli azionisti.
Per capire il dibattito, bisogna capire come funzionano i riacquisti di azioni. Il dibattito sul riacquisto di azioni ha a che fare con il modo in cui le aziende usano il loro denaro. Esse hanno accesso a un bel po’ di esso in questo momento. I tagli fiscali del 2017, gli utili relativamente elevati e i bassi tassi d’interesse si sono aggiunti ai cumuli di liquidità delle imprese.
Quando un’azienda è a posto, ha delle opzioni su cosa fare con il proprio denaro. Può acquistare altre società. Può spendere in ricerca e sviluppo. Può acquistare nuove attrezzature, edifici o tecnologie. Oppure può restituire il denaro agli azionisti. Questo può assumere la forma di dividendi o di riacquisto di azioni. Negli ultimi dieci anni, le prime 20 aziende dell’S&P 500 hanno riacquistato circa 1,3 trilioni di dollari in azioni, con Apple in testa di parecchio.
In un buyback di azioni, una società acquista le proprie azioni dagli azionisti e le toglie dal mercato, lasciando meno azioni in circolazione. Questo cambia la matematica sulle azioni rimanenti in un modo chiave. Aumenta un indicatore chiamato Earnings per Share (utile per azione), o EPS. L’equazione più semplice per l’EPS è l’utile netto della società diviso per il numero di azioni in circolazione. Quindi, quando questo numero si riduce, l’EPS aumenta. Perciò, se una società ha un reddito netto di 1.000 dollari e ha 100 azioni in circolazione, il suo EPS è di 10 dollari. Ma se riacquista 10 di quelle azioni, l’EPS sale a 11 dollari e 11 centesimi. Un utile per azione più alto fa sembrare buone le azioni. E gli analisti dell’S&P Dow Jones Indices hanno detto che poco più di una società su cinque dell’S&P 500 ha ridotto il numero delle azioni di almeno il quattro per cento grazie ai riacquisti effettuati nell’ultimo trimestre, incrementando gli utili per azione.
Il riacquisto di azioni può essere un buon affare per i restanti azionisti. Tendono ad avvantaggiare i dirigenti perché l’aumento dei prezzi delle azioni rende le loro stock option più preziose. Questo è uno dei critiche al riacquisto di azioni. Le persone che decidono cosa fare con il denaro extra spesso ne traggono vantaggio. Gli scettici dicono che il denaro viene utilizzato meglio per far crescere l’azienda.
Ecco un grafico che guarda al cambiamento negli investimenti aziendali dal 2013. Si può vedere che è diventato negativo per tre volte. I critici dei riacquisti dicono che la pratica è in parte da biasimare per il ritardo degli investimenti aziendali. Nel 2019, i senatori democratici Chuck Schumer e Bernie Sanders hanno sostenuto che i riacquisti impediscono alle aziende di investire in R&S, attrezzature, salari più alti, congedi medici retribuiti, indennità di pensione e formazione dei lavoratori. E il senatore repubblicano Marco Rubio della Florida ha presentato una proposta che cambierebbe il modo in cui gli investitori sono tassati quando le aziende riacquistano le azioni.
Gli analisti dicono anche che un altro segno preoccupante è che i riacquisti hanno coinciso con un aumento dei livelli di debito delle aziende. Alcuni temono che le aziende si stiano indebitando per finanziare i riacquisti di azioni. I sostenitori dei riacquisti dicono che non c’è un reale legame tra i riacquisti di azioni e gli investimenti di capitale tiepidi, e che le aziende potrebbero rinviare gli investimenti per altri motivi. Forse sono pessimisti sulla domanda futura e sulla crescita economica, e non vedono opportunità di investimento interessanti per l’azienda. Questo campo dice che se un’azienda non vede un uso redditizio del proprio denaro, dovrebbe restituirlo agli azionisti che poi hanno la scelta di investirlo in imprese più redditizie. Alcuni dicono anche che l’aumento dei riacquisti è sopravvalutato. Le aziende emettono regolarmente azioni come parte della compensazione, e l’aumento dei riacquisti è servito in parte a compensare queste nuove azioni.
Mentre questo dibattito continua, una cosa è chiara. I riacquisti sono ormai una parte importante del panorama della finanza americana. Non c’è alcun segno che questo stia per cambiare.
