Coronavirus. Cos’è una pandemia? | CNBC

Il nuovo coronavirus, ora denominato COVID-19, è stato dichiarato pandemia l’11 marzo 2020. È la sesta pandemia avvenuta in circa un secolo. Quando succede che una malattia diventi una pandemia, e cosa significa questa designazione per i governi e i mercati? Lo spiega Tom Chitty della CNBC.

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La prima guerra mondiale è stata tra i conflitti più mortali della storia, e ha ucciso più di 20 milioni di persone. Ma un’epidemia di influenza iniziata alla fine della guerra si è rivelata molto più distruttiva. Era conosciuta come l’influenza spagnola, e ha infettato un essere umano su tre sulla terra. È stata la peggiore pandemia della storia moderna e ha causato la morte di 50-100 milioni di persone.  Ora, mentre un nuovo ceppo di coronavirus si diffonde in tutto il mondo, quando accade che una malattia diventi una pandemia e, se lo diventa, cosa succede dopo?

Gli esperti di malattie usano il termine “pandemia” quando una nuova infezione si diffonde in più paesi e continenti allo stesso tempo, colpendo molte persone. Questo caso è diverso da un altro termine, epidemia, che descrive un focolaio di infezione più grande del solito, ma che rimane confinato in un’unica località o regione. Quindi, quando succede che una malattia diventa ufficialmente una pandemia?

L’Organizzazione Mondiale della Sanità è l’organismo che decide quando una malattia infettiva diventa formalmente una pandemia, ma la scelta non è sempre in bianco e nero. Il direttore generale del gruppo dice che l’OMS valuta se usare la parola “pandemia” valutando tre cose. La prima è la diffusione geografica del virus. La seconda è la gravità della malattia causata dal virus e, infine, l’impatto sociale della malattia.

È più probabile che una malattia diventi una pandemia se è causata da un nuovo ceppo di virus, come nel caso della Malattia da Coronavirus 2019 o COVID-19. Anche la facilità con cui infetta le persone e si diffonde da persona a persona gioca un ruolo nella designazione. Le epidemie pandemiche del passato sono tipicamente originate da virus animali, prima di passare all’uomo. Questi possono diffondersi rapidamente in tutto il mondo perché le persone non hanno l’immunità necessaria per combattere la nuova infezione.

Il COVID-19 è stata dichiarata pandemia nel marzo 2020, la sesta pandemia dichiarata in circa un secolo. L’influenza spagnola del 1918 fu facilmente la più letale pandemia influenzale del XX secolo, uccidendo decine di milioni di persone. L’epidemia di influenza asiatica è poi seguita nel 1957, uccidendo circa 1,1 milioni di persone in tutto il mondo. Fortunatamente, gli scienziati sono stati in grado di sviluppare un vaccino rapidamente, contenendone efficacemente la diffusione. Un’altra epidemia di influenza, “l’influenza di Hong Kong” ha iniziato a diffondersi dalla Cina nel 1968. È stata causata da un virus composto, che ha combinato il virus asiatico di dieci anni prima con una forma di influenza aviaria. Ha ucciso circa 1 milione di persone, la maggior parte delle quali di età superiore ai 65 anni.

Anche l’HIV, identificato per la prima volta come il virus dell’AIDS nel 1983, è stato considerato una pandemia. Il virus dell’immunodeficienza umana danneggia gravemente le cellule del sistema immunitario e indebolisce la capacità di combattere le infezioni e le malattie quotidiane. Negli ultimi 40 anni ha ucciso 35 milioni di persone in tutto il mondo, circa la metà delle persone infettate dal virus.

Poi, nel 2009, una nuova epidemia, inizialmente chiamata influenza suina, è stata definita pandemia. Ha infettato quasi 61 milioni di persone e gli esperti stimano che abbia ucciso fino a 575.000 persone in un solo anno. L’OMS ha dichiarato conclusa la pandemia nell’agosto 2010, ma da allora il virus ha continuato a circolare come un’influenza stagionale.

Negli ultimi anni, l’OMS ha cambiato il modo in cui decide se un’epidemia costituisce una pandemia, in seguito alle critiche secondo cui la minaccia dell’influenza suina del 2009 era stata esagerata. Molti governi hanno accumulato vaccini che alla fine sono rimasti inutilizzati, mentre le aziende farmaceutiche hanno approfittato del panico che ne è scaturito. La malattia si è rivelata più blanda di quanto si pensasse in origine. Da allora, l’OMS ha pubblicato una guida per gestire le pandemie influenzali a livello nazionale e internazionale. Secondo il suo piano di preparazione alle pandemie, i governi nazionali sono tenuti a seguire protocolli specifici – se viene dichiarata una pandemia – per prevenire o ridurre la diffusione di un virus. Ad esempio, le autorità a livello regionale e locale devono mobilitare pienamente i sistemi sanitari, gli ospedali e gli operatori sanitari. Inoltre, i fornitori di assistenza sanitaria devono pianificare un’ondata di pazienti e offrire dispositivi di protezione per la loro forza lavoro. I governi devono anche limitare l’interazione sociale, avviare misure di quarantena e far rispettare
procedure di isolamento.

L’aggiornamento di una malattia a un focolaio pandemico ha anche implicazioni psicologiche per il modo in cui pensiamo a un disastro. Secondo l’OMS “usare la parola pandemia con noncuranza non ha alcun beneficio tangibile, ma comporta un rischio significativo in termini di amplificazione di paure e stigmatizzazioni inutili e ingiustificate”. Sei mesi prima dell’ultima epidemia di coronavirus, un rapporto dell’OMS ha rilevato che “molti Paesi non hanno ancora un piano nazionale di preparazione alla pandemia influenzale”.

Quali sono dunque i costi economici di una pandemia? Un precedente ceppo di coronavirus chiamato Sars, che è stato rilevato nel 2002, non era abbastanza diffuso da diventare una pandemia. Mentre ha infettato solo più di 8.000 persone, nel 2003 è costato all’economia globale più di 50 miliardi di dollari. Vedete, i progressi in la medicina, la comunicazione e la tecnologia hanno ridotto il tasso di mortalità. Ma i maggiori flussi commerciali e i viaggi aerei più economici hanno visto l’economia mondiale diventare sempre più interconnessa, e questo fa aumentare i costi di una pandemia.

Un rapporto stima ora che una pandemia costerà 570 miliardi di dollari all’anno. Questo rappresenta lo 0,7% del reddito totale del mondo. Una pandemia può travolgere i sistemi sanitari globali. Può anche costringere gli individui infetti a evitare l’ufficio o a lavorare in modo meno produttivo. La paura dell’infezione si diffonde e costringe le persone a rimanere separate. E questo può essere ancora più debilitante: chiudere scuole, aziende e servizi pubblici.

Anche le compagnie di assicurazione devono seguire da vicino gli sviluppi. Una pandemia può significare più richieste di risarcimento per i viaggi, più richieste di risarcimento da parte degli ospedali e soffocare le catene di fornitura globali. L’impatto sui guadagni aziendali può poi ricadere a cascata sui mercati finanziari di tutto il mondo.