Questioni fondamentali, ingegneria all’avanguardia, miliardi di dollari, barriere economiche, sfide politiche e il più grande balzo dei trasporti per una generazione in gioco. La corsa per costruire il primo hyperloop del mondo è iniziata.
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Con i passeggeri seduti in pod che viaggiano a velocità di volo attraverso tubi sigillati che utilizzano la propulsione elettrica e la levitazione magnetica, l’hyperloop è stato indicato come il modo più veloce per attraversare la superficie della Terra, riducendo i tempi di viaggio tra le principali città da diverse ore a pochi minuti.
Quando è stato concepito per la prima volta da Elon Musk nel 2013, l’idea è stata deliberatamente open-source e le aziende di tutto il mondo sono state invitate a sviluppare la tecnologia.
Da allora, miliardari, ingegneri e governi hanno fatto a gara per aprire il primo sistema operativo.
Affrontare questioni fondamentali sulla fattibilità del concetto, condurre un’ingegneria all’avanguardia, investire miliardi di dollari, affrontare straordinarie sfide economiche e politiche – e tutto ciò con il più grande balzo dei trasporti per una generazione in gioco – è la corsa per costruire il primo hyperloop al mondo.
Pochi paesi sembrano più propensi a costruire il primo sistema di hyperloop dell’India.
Probabilmente in testa al gruppo, avendo costruito la prima pista di prova al mondo in scala reale nel deserto del Nevada, Virgin Hyperloop One ha visto la sua proposta di costruire un percorso da 10 miliardi di dollari tra Pune e Mumbai, dichiarato ufficialmente “progetto di infrastrutture pubbliche” nel 2019.
Mentre ogni anno vengono effettuati circa 75 milioni di viaggi di passeggeri tra le due città, è probabile che il numero raggiunga i 130 milioni entro il 2026.
Un sistema di hyperloop ridurrebbe il viaggio in auto di tre ore e mezza a soli 35 minuti.
Nonostante la firma di un “accordo di intenti” e l’avvio degli appalti pubblici, un cambio di governo statale ha visto il progetto bloccato all’inizio del 2020.
Sono state sollevate preoccupazioni sul fatto che l’India sia stata pioniera del primo sistema, quando erano necessari investimenti in altre forme di trasporto.
Tuttavia, l’idea non è stata del tutto abbandonata e Sir Richard Branson della Virgin ha successivamente incontrato il Ministro dei Trasporti dell’Unione Indiana per proporre un’altra rotta che colleghi Nuova Delhi a Mumbai.
In competizione con l’India per l’apertura del primo sistema, anche l’Arabia Saudita è in trattative avanzate con Virgin Hyperloop One, con l’azienda che si sta preparando a costruire un impianto di produzione e una pista di prova di 35 chilometri a nord di Jeddah.
Il Paese ha inoltre recentemente concordato uno studio di pre-fattibilità sull’utilizzo dei sistemi Hyperloop; il primo ad essere realizzato a livello nazionale in tutto il mondo.
L’obiettivo dell’Arabia Saudita è quello di collegare le principali città del Golfo e consentire a 45 milioni di passeggeri ogni anno di raggiungerle in meno di un’ora.
Con pannelli solari all’esterno del tubo, un progetto di questo tipo sarebbe in linea con la strategia degli Emirati Arabi Uniti (Emirati Arabi Uniti) di raggiungere il 50% di energia pulita entro il 2050.
Ma Virgin Hyperloop One affronta la concorrenza nel deserto.
Hyperloop Transportation Technologies (Hyperloop TT) sta anch’essa progettando un sistema in Medio Oriente, e ha proposto un percorso di 150 chilometri tra Dubai e Abu Dhabi, per un totale di 6 miliardi di dollari, che metterebbe le città a soli 15 minuti l’una dall’altra.
L’azienda, che ha una propria pista di prova in Francia, ha annunciato l’intenzione di iniziare le prove sui passeggeri più tardi nel 2020, con l’inizio dei lavori sulle operazioni commerciali previsto per il 2023.
Ma mentre le sue proposte in Medio Oriente sembrano promettenti, le migliori possibilità di Hyperloop TT di vincere la gara si trovano negli Stati Uniti (USA).
Alla fine del 2019 l’azienda ha collaborato con la Northeast Ohio Areawide Coordinating Agency (NOACA) per pubblicare quello che, secondo loro, è lo studio di fattibilità di Hyperloop più ampio mai realizzato fino ad oggi, proponendo audacemente di collegare Chicago con Cleveland e Pittsburgh.
Il corridoio dei Grandi Laghi vede decine di milioni di viaggi tra le città, e nei prossimi 25 anni è prevista una significativa espansione del traffico passeggeri e merci.
Un viaggio hyperloop da Chicago a Cleveland richiederebbe poco più di mezz’ora, dando un enorme impulso alla regione del Midwest e creando potenzialmente un mercato del lavoro unificato dove le persone potrebbero vivere in una città ma lavorare in un’altra.
Il progetto sta ora passando a una valutazione di impatto ambientale e, in attesa dei risultati e dell’approvazione da parte di diverse agenzie governative, tra cui il Dipartimento dei Trasporti degli Stati Uniti, Hyperloop TT spera di rendere operativa la rotta entro il 2028.
Altrove in Nord America, le proposte di costruire un hyperloop tra Città del Messico e Guadalajara – riducendo il viaggio in auto di sei ore a 38 minuti – hanno vinto un concorso Virgin Hyperloop One nel 2017, ma sono state più lente a guadagnare trazione.
Mentre alcuni sviluppatori hanno lavorato in competizione, altri hanno collaborato attivamente.
Nei primi mesi del 2020 si è formato in Europa un comitato tecnico congiunto denominato “JTC 20”, che si è concentrato sullo sviluppo di approcci comuni all’hyperloop in tutto il continente.
L’alleanza comprende l’olandese Hardt Hyperloop, Hyper Poland, TransPod (una società canadese con uffici in Italia e Francia) e la spagnola Zeloros.
Una rete di centri di ricerca inizierà ad operare in questi paesi nei prossimi anni.
Hardt Hyperloop è all’avanguardia con il proprio Centro Europeo Hyperloop a Groningen, la cui costruzione sarà completata nel 2022.
Secondo Hardt, il centro ospiterà la prima pista di prova ad alta velocità in Europa e un laboratorio dove gli sviluppatori potranno condividere le conoscenze sugli standard, la sicurezza e l’esperienza dei passeggeri.
Hardt prevede inoltre di far costruire il proprio percorso pilota di 10-15-km entro il 2023 e punta ad operare linee commerciali entro il 2028 – un obiettivo che ammette essere ambizioso.
Hardt immagina un futuro in cui ogni grande città europea sia collegata da un hyperloop e in cui i viaggi tra i principali hub come Amsterdam e Francoforte diventino facilmente commutabili.
Incoraggiando il pensiero comune di diversi innovatori in tutto il continente, e con la costruzione di centri di ricerca e di siti di prova che si stanno sviluppando, le possibilità che il primo hyperloop emerga in Europa non dovrebbero essere poco considerate.
Per una tecnologia che Elon Musk una volta disse che avrebbe fornito un’esperienza ai passeggeri “liscia come il vetro”, l’hyperloop ha avuto finora un viaggio accidentato.
Ma con i progressi tecnologici e i test in corso, e con il crescente sostegno dei governi di tutto il mondo, la prospettiva del primo sistema di hyperloop al mondo che accoglierà i passeggeri nel prossimo decennio non è più solo un sogno irrealizzabile.
