Anche se non è stata personalmente nello spazio, l’astronauta della NASA Michelle Thaller ha sentito da amici e colleghi cosa significa essere veramente in isolamento. I meccanismi per far fronte a questi casi estremi possono giovare anche alle persone qui sulla Terra durante la pandemia da COVID-19. Impostare e mantenere un programma può aiutare voi e il vostro corpo a tornare a uno stato più normale, così come trovare gli input sensoriali familiari. Per gli astronauti, ciò include profumi terrestri come gli agrumi. Parlando di se stessa, Thaller condivide una storia su come il COVID-19 le abbia dato più tempo con il marito malato per quelli che sono probabilmente i suoi ultimi giorni.
La dottoressa Michelle Thaller è un’astronoma che studia le stelle binarie e i cicli vitali delle stelle. È vicedirettore della comunicazione scientifica alla NASA. Ha frequentato il college all’Università di Harvard, ha completato una borsa di studio di ricerca post-dottorato presso il California Institute of Technology (Caltech) di Pasadena, in California, e ha iniziato a lavorare per il telescopio spaziale Spitzer del Jet Propulsion Laboratory (JPL). Dopo una missione di grande successo, si è trasferita al Goddard Space Flight Center (GSFC) della NASA, nell’area di Washington D.C.. Nelle sue ore libere si mette spesso in abiti elisabettiani e si esibisce in intricati balli rinascimentali.
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Quando si tratta di come affrontare l’isolamento e sentirsi come se si fosse in qualche modo impotenti e tagliati fuori da tutti, è difficile battere l’esperienza di un astronauta, che sono letteralmente tagliati fuori dalla Terra. E, anche se volessero, non potrebbero venire sulla Terra molto facilmente. Sarebbe un grande sforzo riuscire a farlo. E resteranno lassù, diciamo nella Stazione Spaziale, per un bel po’ di tempo. Sei mesi o anche di più. Allora, come fanno gli astronauti ad affrontare l’isolamento? Anche se non sono mai stato nello spazio io stesso, ho diversi amici astronauti, e una delle cose di cui avevo sentito parlare da loro, psicologicamente, quando si cerca di affrontare questo tipo di ritiro degli stimoli, tutto è molto più limitato di quanto si sia abituati.
Una delle cose che fanno è cercare di mantenere davvero un programma. Cercate di capire che vi alzerete in questo momento. Anche se è artificiale. La Stazione Spaziale fa il giro della Terra una volta ogni 90 minuti, quindi quando sei sulla Stazione Spaziale ottieni un’alba e un tramonto ogni 90 minuti. E così, l’idea è che all’interno del loro mondo creano una routine, un tempo in cui si alzano, un tempo in cui si riuniscono tutti insieme, un tempo per parlare, un tempo per interagire, un tempo per lavorare, e mantengono il programma il più possibile coerente.
Avrete sentito dire che le persone che hanno difficoltà a dormire spesso dormiranno meglio se andranno a letto a un orario prestabilito ogni giorno, e il vostro corpo sa di doversi aspettare quegli stessi ritmi. Detto questo, alcuni dei miei amici astronauti hanno parlato delle difficoltà di affrontare, ho detto prima, una sorta di mancanza di input sensoriali. E una delle cose di cui, sorprendentemente, li ho sentiti parlare, è l’olfatto. Perché, sulla Stazione Spaziale, le cose sono molto pulite e molto sterili. Come ci si potrebbe aspettare, in un ambiente molto chiuso l’aria è ricircolata, tutta l’acqua è ricircolata, e a loro manca l’odore della vita, del cibo, dello stare fuori, dell’aria e dell’erba. C’era un astronauta con cui stavo facendo una presentazione che diceva che c’era un carico di frutta fresca che è saltato fuori durante una missione di rifornimento, e una delle cose che hanno portato erano arance, arance fresche. E tutti si stavano davvero divertendo, e la gente mangiava le arance, e lui disse che in realtà aveva nascosto la sua arancia nel suo scompartimento privato, e tutto quello che voleva fare era solo annusarla, solo annusare quell’odore di arancia davvero delizioso, qualcosa che gli ricordava la vita. E molti astronauti ne parlano, quando finalmente aprono la porta della capsula Soyuz dopo essere tornati sulla Terra, e sentono l’odore dell’aria, è davvero meraviglioso. Quindi, in parte è, forse, anche cercare il modo di darsi un po’ di conforto, uno stimolo che si trova davvero piacevole.
So che, per quel che mi riguarda, ho fatto un sacco di passeggiate appena fuori casa. Vivo su un terreno di due acri, quindi non ci sono persone in giro, che si godono la luce del sole, che si godono la brezza, che prendono provvedimenti per non sentirsi così rinchiusi, se ce l’hai. Una nota personal,e per me, per quanto il COVID-19 sia spaventoso, è che si è trasformato in una sorta di lato positivo per me e mio marito, perché mio marito è, ora, questo è triste, ma è la vita, è in realtà negli stadi finali del cancro, e non ci aspettiamo che viva più di un anno. E andare al lavoro, che adoro, mi piace assolutamente andare a lavorare ogni giorno per la NASA, per i miei amici, per le scoperte… ma a volte, a metà pomeriggio, direi che dovrei essere qui quando Andrew è a casa, quando potrei non avere tutto quel tempo con lui? E la quarantena, non usciamo di casa da più di una settimana… Voglio dire, solo per uscire un po’ in cortile. Mi dà la possibilità di stare con lui per rallentare un po’ la vita, continuare a lavorare, avere ancora tutta quella connessione virtuale, ma per me è stato un momento meraviglioso per godermi cose molto semplici: cucinare un pasto, guardare fuori dalla finestra, giocare con il nostro gatto e godermi la vita. Quindi, anche una delle cose, quando ti trovi in una situazione difficile, è cercare di trovare il più possibile un aspetto positivo. E ci sono certamente situazioni che non hanno nulla di buono, ma se sei ancora ragionevolmente sano, e sei dentro a causa del COVID-19, prenditi un po’ di tempo per pensare a te stesso. Forse qualcosa che ti ha incuriosito, qualcosa che prima non avevi tempo di fare. Se stai avendo del tempo forzato con una persona cara, e ora non riesci a scappare perché non dovresti uscire di casa, che ne è della tua relazione che potrebbe richiedere un po’ di lavoro, un buon lavoro, un po’ di divertimento, un po’ di crescita, un po’ di sviluppo? È venuto fuori che questo sarebbe stato un momento molto speciale per me. Speriamo che mi riprenda e che non mi ammali molto da COVID-19 se lo prendessi, ma penso che, guardando indietro nel tempo questo isolamento, questo rallentamento, si rivelerà un vero regalo per me, che ricorderò per il resto della mia vita.
