Il racconto di una doppia pandemia | AJ+

La crisi del COVID-19 è stata paragonata alla pandemia di influenza spagnola che nel 1918 ha ucciso milioni di persone in tutto il mondo. Quella malattia ha colpito tutto, dai risultati della prima guerra mondiale allo sviluppo dei sistemi sanitari pubblici. Ma nonostante il suo nome… l’influenza spagnola in realtà non viene dalla Spagna. E possiamo imparare qualcosa da quella pandemia?

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Senza vaccino in vista e con un forte aumento dei casi, si è tentati di paragonare l’attuale pandemia COVID-19 alla peggiore pandemia globale dell’ultimo secolo: l’errata denominazione di “influenza spagnola”. Diciamo impropriamente chiamata perché il virus che ha ucciso decine di milioni di persone in tutto il mondo tra il 1918 e il 1920 non ha avuto origine in Spagna. Quello che sappiamo è che questa influenza di tipo A (H1N1) potrebbe provenire da un uccello, e che il primo caso è stato segnalato in Kansas, USA. In ogni caso, i virus non fanno discriminazioni in base all’origine nazionale.

Negli Stati Uniti, l’influenza ha causato circa 675.000 morti. Questo virus ha attraversato l’Atlantico attraverso i soldati americani che avrebbero sostenuto gli Alleati nel tratto finale della prima guerra mondiale. Si è diffuso dalla Francia al resto d’Europa, compresa la Spagna, dove l’hanno chiamato “influenza francese”, “l’epidemia prevalente” o “il soldato di Napoli” per essere contagioso come una canzone con lo stesso nome. Ehi, allora era un tempo diverso.

Con il mondo in preda ai conflitti, i Paesi in guerra censurano la notizia della pandemia per preservare il morale. Ma la Spagna era neutrale durante la guerra, così quando la sua stampa fu la prima a riportare la malattia, le fu dato il nome di “influenza spagnola”. La sua rapida diffusione e la mancanza di cure hanno avuto un enorme impatto economico globale. Il secondo e più letale stadio dell’infezione arrivò in autunno, quando i sistemi sanitari furono sopraffatti. Alcuni dicono addirittura che l’influenza ha accelerato la fine della guerra indebolendo eserciti e interi Paesi.

Come il coronavirus, l’H1N1 del 1918 causò i sintomi comuni dell’influenza, come tosse, stanchezza e febbre. Portò anche infezioni respiratorie fatali. Ma bisogna fare attenzione quando si cerca di confrontare questa pandemia con quella attuale. Tanto per cominciare, sono virus diversi. Una grande differenza è la loro mortalità per fascia d’età. Mentre la maggior parte di quelli uccisi da COVID-19 hanno più di 80 anni, la cosiddetta influenza spagnola ha ucciso soprattutto i giovani. Ciò può essere dovuto al fatto che molti anziani nel 1918 erano già sopravvissuti a un’altra epidemia di influenza decenni prima, aumentando la loro immunità. Per quanto riguarda il tasso di mortalità di entrambi i virus, è quasi impossibile confrontarli perché, tanto per cominciare, i dati di un secolo fa sono incompleti.

Gli storici stimano che nel mondo siano morte tra i 17 e i 100 milioni di persone. Con una stima di 500 milioni di infezioni, un terzo della popolazione mondiale di allora, il tasso di mortalità sarebbe stato tra il 3,5% e il 20%. Inoltre, c’è il problema dei numeri registrati rispetto ai numeri reali, sia allora che oggi.

È molto difficile sapere esattamente quante persone sono infette perché molte non vanno in ospedale o non mostrano sintomi. Questo ci lascia con le stime del tasso di mortalità della Covid-19 che vanno dall’1,5% al 4,5%. E, con il progredire della pandemia, questi numeri cambiano.

È vero che non esiste ancora un vaccino contro il COVID-19, ma ci sono anche più di 100 anni di progressi scientifici dal 1918. A quei tempi non esistevano antivirali e antibiotici per curare le malattie causate dall’influenza. Non sapevamo nemmeno che fosse causata da un virus. Anche l’accesso a forniture mediche avanzate e l’igiene di base era molto più limitata di adesso.

I paesi allora non avevano l’assistenza sanitaria pubblica. E, ricordate, c’era anche una guerra mondiale. I governanti dei Paesi in guerra avevano mandato a morire milioni di giovani, non solo in combattimento, ma anche per il colera, la dissenteria e le altre malattie che devastavano le loro trincee. Non c’era nemmeno l’Organizzazione mondiale della sanità, non c’era internet e c’era pochissimo coordinamento tra i governi.

Ma oggi abbiamo le nostre sfide. Siamo più collegati che mai, ma la nostra capacità di viaggiare più lontano e più velocemente significa che anche il virus può farlo. E con la produzione e le catene di approvvigionamento legate tra loro in tutto il mondo, l’impatto economico di questa pandemia è stato enorme.

Vale la pena di confrontare le pandemie? Già nel 1918, gli operatori sanitari consigliavano alle persone di lavarsi le mani, di applicare la distensione sociale e, per le persone che mostravano sintomi, di ventilare le loro case. Le scuole e le università furono chiuse, ma ovunque le autorità prendessero meno sul serio l’influenza e non applicassero le misure necessarie, il tasso di mortalità era molto più alto.

Più di 45.000 brasiliani sono morti finora da COVID-19. Come sta accadendo ora, i lavoratori con meno risorse hanno avuto più difficoltà a seguire le misure di allontanamento sociale, rivelando le disuguaglianze nella società. Nel 1918, le città che attuavano rigorose quarantene non solo avevano meno morti, ma avevano una ripresa più rapida.

Questa potrebbe non essere l’ultima pandemia che affrontiamo, e se c’è una cosa che possiamo imparare dai nostri errori del passato, è che quanto migliori sono le nostre misure di prevenzione e di contenimento, tanto più velocemente possiamo uscirne.