Circa la metà di tutto il debito obbligazionario societario emesso ha un rating tripla B, il punteggio più basso per il debito investment-grade. Gli analisti dicono che tutto questo debito potrebbe essere un grosso problema, specialmente se l’economia entrasse in recessione. Lo spiega Gunjan Banerji del WSJ.
Questo grafico analizza il debito societario o il debito societario di grado d’investimento che le agenzie di rating considerano piuttosto sicuro. Ce n’è un sacco là fuori, in questo momento. Nel corso dell’ultimo decennio, le aziende hanno preso in prestito soldi sempre più spesso, mentre i tassi di interesse si aggiravano vicino allo zero. Ora, gli analisti sono preoccupati. Questo perché circa la metà di quel debito, pari a 3.7 trilioni di dollari, è valutato Tripla-B, il debito con il rating più basso che il debito di grado di investimento può ricevere. E alcuni sono preoccupati; questo non e’ sicuro come suggeriscono i rating. Le aziende che producono prodotti ben noti come Campbell’s Chicken Soup e Elmer’s Glue hanno avuto il debito valutato Triple-B. Gli analisti dicono che questo potrebbe essere un grosso problema, specialmente se l’economia entrasse in recessione.
Per capire perché gli investitori sono preoccupati, è necessario capire come viene valutato il debito aziendale. Pensate a queste valutazioni come punteggi di credito per le società ma, invece di usare i numeri, le società di rating assegnano i voti con delle lettere da A a D. Più alto è il grado, meno c’è probabilità che l’azienda sia inadempiente sul suo debito. Ognuna di queste valutazioni viene ulteriormente suddivisa in categorie a tre, due o tre lettere. Quindi il debito Tripla-A è più sicuro del singolo A. Il debito Tripla-B si trova appena sopra un’importante linea di demarcazione. Tutto ciò che si trova al di sopra di questa linea è considerato di qualità superiore. Tutto ciò che segue è considerato rischioso o spazzatura. Esso comporta un rischio di insolvenza più elevato. La preoccupazione è che se l’economia prende una svolta, qualche Tripla-B scivolerà nel territorio della spazzatura.
Un parametro chiave per l’assegnazione di queste valutazioni è il leverage. La leva finanziaria è il rapporto tra l’ammontare del debito di un’azienda rispetto ai suoi guadagni. Più debito ha un’azienda rispetto ai suoi guadagni, maggiore è la leva finanziaria. È un fattore importante per determinare la sicurezza di un’azienda. Dopo la crisi finanziaria, le aziende hanno una leva finanziaria molto più forte. Nel 2009, le aziende avevano un debito di poco più del doppio rispetto agli utili. Entro il 2019, questo rapporto era aumentato a circa tre volte gli utili. E se si guarda al rating Tripla-B, questo rapporto è ancora più alto. Questo è ciò che preoccupa gli investitori e gli analisti. Si dice che, in passato, le aziende con questa quantità di leva finanziaria sarebbero state classificate nella categoria “spazzatura”, che è molto più rischiosa. Questo ha causato un dibattito divisivo sul fatto che questo debito causerà grandi perdite quando l’economia girerà al ribasso.
(Presidente della Fed) “Il debito delle imprese ha chiaramente raggiunto un livello che dovrebbe dare alle imprese e agli investitori un motivo per fermarsi e riflettere. Se le condizioni economiche finanziarie dovessero peggiorare, le imprese eccessivamente indebitate potrebbero benissimo trovarsi di fronte a gravi tensioni”.
Da parte loro, le società di rating come Moody’s e S&P dicono che anche altri fattori giocano un ruolo nell’assegnazione dei rating. Avere un marchio solido e generare un flusso di cassa sufficiente a pagare i detentori di obbligazioni può anche influenzare un’azienda che viene valutata in base al grado di investimento. Le società di rating fanno previsioni su come dovrebbe apparire in futuro l’indice di leva finanziaria di un’azienda. Per le aziende con un elevato grado di leva finanziaria, queste previsioni possono servire come scadenza per mantenere il loro status di investment grade. Se un’azienda non raggiunge il suo obiettivo, corre il rischio di essere declassata. Ma il tempo concesso ad alcune società Tripla-B per rispettare queste scadenze ha lasciato alcuni investitori a grattarsi la testa.
Nel 2018, Moody’s ha detto che il rating Tripla-B di Campbell Soup era troppo alto, dopo aver acquisito una società di snack per 6,1 miliardi di dollari. Si stima che la leva finanziaria dell’azienda avesse superato cinque volte i guadagni. Moody’s ha dato all’azienda fino a luglio 2020 per ottenere un rapporto inferiore a quattro volte. Le ditte di valutazioni hanno predetto che le marche della Newell, che fa la colla di Elmer’s, avrebbero ridotto il proprio carico del debito per diversi anni. Quando la Newell, Tripla-B, ha annunciato un’acquisizione multimiliardaria nel dicembre 2015, gli analisti di S&P e Moody’s hanno previsto che il suo leverage ratio sarebbe sceso da più di cinque volte a meno di quattro volte gli utili entro dicembre 2017. Hanno continuato a fare previsioni simili, secondo cui Newell sarebbe stata una scommessa sicura nel 2016, 2017 e 2018. Ma questi calcoli del 2018 non hanno tenuto conto dei mancati guadagni delle aziende vendute da Newell. All’epoca, Moody’s disse che il suo calcolo era solo un modo diverso di misurare la leva finanziaria. Un portavoce di S&P ha detto al Wall Street Journal che, “la nostra analisi parla da sola”. I calcoli aggiornati di entrambe le aziende hanno mostrato che il debito di Newell alla fine del 2018 era superiore a cinque volte i guadagni, rivelando che le obbligazioni erano state un investimento potenzialmente più rischioso di quanto indicato dalle società di rating. S&P ha declassato Newell allo stato di spazzatura a novembre. Moody’s valuta ancora la società Tripla-B. Ma gli investitori rimangono ancora scettici.
Più di 100 miliardi di dollari di debito investment-grade sono scambiati con rendimenti che di solito sono associati al debito spazzatura. Queste obbligazioni hanno un rating Tripla-B meno, il livello più basso in assoluto del debito investment-grade. La Federal Reserve ha lanciato l’allarme sul volume del debito Tripla-B in essere a novembre, affermando che un declassamento diffuso durante un rallentamento economico potrebbe perturbare la liquidità del mercato obbligazionario aziendale, lasciando potenzialmente gli investitori in una situazione problematica.
