In questi giorni, tutti parlano di WeWork. Questo autunno, WeWork ha scartato un’offerta pubblica iniziale pianificata ed è rimasta pericolosamente a corto di denaro contante. La startup di uffici si è rivolta a SoftBank per un’operazione di salvataggio che ha visto la sua valutazione, che una volta raggiungeva i 47 miliardi di dollari, scendere sotto gli 8 miliardi di dollari. Ora l’attenzione si è rivolta al fondo di venture capital che ha contribuito a incrementare la valutazione di WeWork e a finanziare la sua crescita rapidissima.
Il Vision Fund, avviato nel 2017 dalla conglomerata giapponese SoftBank, ha raccolto molti fondi per dare impulso a startup di alto profilo come WeWork. Quanto denaro? 100 miliardi di dollari. Il Vision Fund ha riscritto le regole del venture investing, e ha spinto verso l’alto la valutazione delle startup tecnologiche, ma la strategia di investire in giovani aziende promettenti ha fallito con WeWork, e sta iniziando a mostrare crepe anche in altri investimenti.
Il Vision Fund è unico tra i fondi di venture capital per alcune ragioni. I fondi di venture capital cercano tipicamente startup con un forte potenziale di crescita. Ma poiché questi investimenti sono ad alto rischio/rendimento, i fondi tendono ad essere conservativi. Raccolgono piccole somme di denaro e firmano piccoli assegni agli imprenditori. Questo non è il caso del Vision Fund. Nel 2018, tutte le società di venture capital statunitensi hanno raccolto circa 55 miliardi di dollari. Lo scrigno di guerra da 100 miliardi di dollari del Vision Fund è quasi il doppio. L’ha speso rapidamente, investendo circa 1 miliardo di dollari alla settimana nel suo primo anno. Ecco un’analisi della provenienza di tutti questi soldi (vedi video). La stessa SoftBank ha fornito 25 miliardi di dollari. Altri 60 miliardi di dollari sono arrivati dai fondi sovrani dell’Arabia Saudita e di Abu Dhabi. Il resto proveniva da partner aziendali, come Apple e il produttore di elettronica FoxConn. Circa 40 miliardi di dollari del fondo sono stati raccolti sotto forma di prestito, con un tasso di interesse annuo del 7%.
Il prestito è un modo insolito per un fondo di capitale di rischio di raccogliere denaro perché sta investendo in società non dimostrate. Questo ha fatto pressione sul Vision Fund affinché iniziasse a fare soldi in fretta. Secondo un portavoce del Vision Fund, attualmente il Vision Fund investe in 88 aziende. WeWork è tra i più grandi investimenti del fondo. Molti degli altri investimenti stanno bruciando denaro e non hanno tracciato una strada chiara per realizzare un profitto. Tre di loro ci sono servizi di ride-hailing, che sono bloccati in una brutale guerra dei prezzi. La strategia d’investimento del fondo è incentrata sul dare alle startup un sacco di denaro per crescere rapidamente. L’obiettivo è quello di aiutare un’azienda ad aggredire il proprio mercato e poi renderla pubblica, consentendo al Vision Fund di uscire con un notevole ritorno economico.
Il fondo ha investito a un ritmo frenetico. I 100 miliardi di dollari dovevano durare quattro anni, ma sono quasi scomparsi dopo solo due anni. Ma non ha ancora incassato la maggior parte dei suoi investimenti e, delle società che sono diventate pubbliche, alcune hanno ottenuto risultati inferiori alle aspettative. La partecipazione del fondo in Uber, adesso pubblicamente quotata, ora vale meno di quello che il fondo ha pagato per investire, e i suoi profitti su Slack sono in calo da quando l’app di messaggistica si è resa pubblica. Per le aziende ancora private in portafoglio, il Vision Fund ha a volte sbilanciato queste start-up con più liquidità di quanto richiesto. La startup di gog-walking Wag cercava 75 milioni di dollari di finanziamenti prima che il Vision Fund la convincesse a prendere 300 milioni di dollari. L’investimento è stato quello di aiutare la startup a sconfiggere il suo rivale, Rover, ma la crescita di Wag si è arrestata, mentre le vendite di Rover hanno continuato ad aumentare. Ora Wag sta cercando di vendersi, probabilmente ad un prezzo inferiore ai 650 milioni di dollari di valutazione dell’investimento del Vision Fund.
Alla fine del 2018, il Vision Fund ha fatto una grande scommessa su Fair, una startup che noleggia auto ai consumatori, oltre che ai conducenti di veicoli a motore. Ma gli ex dipendenti hanno detto che l’azienda si è espansa e ha offerto promozioni che hanno reso il leasing auto non redditizio. Il loro CEO si è dimesso in ottobre, dopo che l’azienda ha licenziato il 40% della sua forza lavoro. Il CdA di Fair ha temporaneamente installato un socio del Vision Fund al suo posto. SoftBank ha anche installato uno dei suoi dirigenti, Marcelo Claure, come Presidente Esecutivo di WeWork, dopo che il CEO della startup, Adam Neumann, è stato espulso. SoftBank ha anche investito altri 6,5 miliardi di dollari in WeWork per stabilizzare l’azienda. Il CEO di SoftBank, Masayoshi Son, si è preso la colpa per la debacle di WeWork quando ha annunciato a novembre che il fondo aveva una perdita operativa di quasi 9 miliardi di dollari per il suo trimestre più recente.
Nonostante il breve track record del fondo, SoftBank sta cercando di raccogliere denaro per un secondo Vision Fund. L’arrivo del Vision Fund ha causato un cambiamento tettonico nella velocità e nella scala di investimento delle startup, ma resta da vedere se sono in grado di trovare costantemente dei vincitori nella Silicon Valley.
]]>Softbank ha iniziato come un distributore di software; è cresciuto diventando un gigante delle telecomunicazioni; adesso è coinvolto in molte industrie diverse, riversando miliardi di dollari in aziende come Alibaba, Uber and WeWork. Il suo fondatore e CEO, Masayoshi Son, si incontra con gente come il Presidente americano Trump e fa affari con la famiglia reale saudita. Ma, nonostante tutto questo, della sicietà si sa molto poco, e molto pochi ne hanno sentito parlare.
Softbank è la 38° azienda quotata più grande la mondo, secondo il ranking apposito di Forbes. Si tratta di qualche posizione sopra ad aziende molto ben conosciute, come General Motors e IBM. Ed è molto più grande di Amazon, Coca-Cola e Walt Disney.
I suoi interessi sembra che, realmente, non conoscano limiti. Essi includono telecomunicazioni, e-commerce, finanza, servizi tecnologici, design di semiconduttori, media e marketing. Possiede anche una squadra di baseball, ed un robot piuttosto famoso, Pepper. Si tratta di un robot umanoide, progettato con l’abilità di leggere le emozioni umane, e persino analizzare il tono della voce.
L’azienda è stata fondata da Masayoshi Son, che ne è anche l’amministratore delegato. Nato in una piccola città in Giappone, si è trasferito in California a 16 anni. Si è laureato in Economia a Berkeley nel 1980. Son è conosciuto per le sue tecniche aggressive di business, e queste sembra che abbiano pagato, finora.
Dopo essersi incontrato con l’allora Presidente-eletto Donal Trump nel 2016, Son ha deciso di investire 20 miliardi di dollari nelle aziende tech americane. Dopo l’annuccio di questa cosa, fatto nella lobby della Trump Tower a New York, le azioni della società sono salite più del 6%, rendendo Son più ricco di 2 miliardi di dollari in pochi minuti. Son, adesso, è l’uomo più ricco del Giappone.
Nonostante questo, una gran parte del successo e delle dimensioni di Softbank potrebbero essere dovute non tanto al Giappone, quanto alla… Cina.
Nel 2000 la società compie il proprio investimento di maggior successo, riversando 20 milioni di dollari in Alibaba. Nel 2014, quella cifra è diventata 60 miliardi di dollari quando Alibaba si è quotata. In pratica, un guadagno del 300.000%. Con ritorni di questa portata, non meraviglia che Softbank sia diventata una potenza nel mondo degli investimenti.
L’anno scorso, Softbank ha investito in più della metà delle 10 aziende più grandi finanziate da venture capital. Queste società includono aziende come Didi Chuxing, Grab e Ola, in Cina, ed il gigante indiano dell’e-commerce, Flipkart. E questi investimenti avvengono che le società coinvolte lo vogliano o meno. Quando Didi e Uber hanno dichiarato che non volevano il denaro di Softbank, Son ha minacciato di investire nei loro rivali; non c’è bisogno di dire che quelle aziende i soldi, poi, li abbiano presi…
Nel 2016, la società si è comprata la Arm Holdings, azienda europea del settore semiconduttori, per 31 miliardi di dollari, cioè la più costosa acquisizione di sempre di una società tecnologica europea. Alphabet, la holding che controlla Google, gli ha venduto la Boston Dynamics, azienda leader nella ricerca robotica, per una somma sconosciuta, nel 2017.
La gran parte dei recenti investimenti della società fanno parte di questo fondo, che è il più grande fondo d’investimento in tecnologia di ogni epoca. La sua dotazione è di 100 miliardi di dollari; la maggior parte sono messi da Softbank, ma vi hanno versato somme massicce anche Apple, Qualcomm, Sharp ed il fondo sovrano dell’Arabia Saudita e degli Emirati Arabi. Il fondo ha investito miliardi di dollari in 30 società, tra cui ci sono Uber, Arm, Nvidia e WeWork.
Di recente, il fondo ha annunciato un investimento in centrali elettriche solari in Arabia Saudita per 200 miliardi di dollari; ovviamente, è il più grande progetto del mondo in questo settore. E non si fermano qui…
Il fondo vuole diventare il più grande investitore di 100 società tech nel mondo, una volta che avrà finito di investire i propri soldi. Nel farlo, creerà il più grande ecosistema di società tecnologiche del mondo.
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