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Da anni le aziende si impegnano in una pratica di buyback per far salire i prezzi delle azioni e far crescere la domanda. Pur essendo in gran parte un fenomeno americano, l’attività di riacquisto in Giappone è stata ai massimi storici, mentre la tendenza è in crescita anche in Europa, in Cina e nei mercati emergenti. Con la volatilità dei mercati e la necessità di piani di salvataggio per salvare queste aziende, la pratica dei buyback sta ricevendo un controllo. Cosa sono i buyback e perché causano reazioni così contrastanti?

Diciamo che una società ha messo a disposizione sul mercato aperto 100 lotti delle sue azioni, che vengono poi acquistate da investitori al dettaglio e trader professionisti. Un buyback avviene quando un’azienda utilizza la liquidità in eccesso che ha a disposizione per riacquistare alcune di queste azioni sul mercato, al fine di far salire il prezzo delle sue azioni e aumentare la domanda complessiva. Mentre i buyback avvengono nelle principali borse di tutto il mondo, le società americane sono in testa, con quasi 1.000 miliardi di dollari di accordi di questo tipo nel 2018. Ciò è stato spinto in parte dalla riforma fiscale del presidente Trump, che ha abbassato l’aliquota dell’imposta sulle società dal 35% al 21%. Con quei soldi in più, alcune aziende hanno scelto di spenderli in buyback per aumentare il valore per gli azionisti, invece di reinvestirli nella creazione di posti di lavoro o per i loro dipendenti.

A parte il Giappone, l’attività di riacquisto al di fuori degli Stati Uniti è stata limitata, principalmente a causa dell’appetito degli investitori per i dividendi, delle restrizioni legali e dell’attenzione alla riduzione dei livelli di debito. Dall’altra parte dell’Atlantico, le aziende europee hanno speso circa 150 miliardi di dollari in riacquisti nel 2018, ovvero circa il 6% della loro liquidità, rispetto al 25% – 30% negli Stati Uniti che è stato registrate nello stesso anno, incoraggiato dagli investitori e dalla lenta performance dei titoli giapponesi. Ma perché questo fatto è controverso quando la maggior parte delle grandi aziende, tra cui BP, Royal Dutch Shell e Aviva, sono impegnate in una qualche forma di attività di buyback?

Quando un’azienda ha liquidità in eccesso, di solito riveste il denaro nella propria attività, paga i dividendi direttamente agli azionisti o può riacquistare le proprie azioni. I critici dei riacquisti affermano che le aziende gonfiano artificialmente i prezzi delle loro azioni. Questa pratica è di solito vista come un dirottamento dell’uso del contante da altri importanti investimenti, come l’aumento dei salari dei dipendenti, la costruzione di più fabbriche, la creazione di più posti di lavoro e l’innovazione. Anche i dirigenti d’azienda che sono compensati con la proprietà di azioni hanno da guadagnare dai riacquisti. I bassi tassi di interesse hanno anche incoraggiato i riacquisti alimentati non dal denaro contante, ma dal debito, il che lo rende precario per le aziende durante la recessione. Tuttavia, i sostenitori del buyback sostengono che il denaro guadagnato dagli azionisti viene di solito reinvestito in altre società e stimola la crescita in economia. I sostenitori dell’approccio del laissez-faire sostengono anche che l’investimento interno di quella liquidità in eccesso, come ad esempio l’aumento dei salari per i dipendenti esistenti, può influire sulla competitività di un’azienda, soprattutto per le aziende più anziane con strutture di costo elevate.

Ciò può eventualmente provocare una contrazione delle aziende e impedire la creazione di nuovi posti di lavoro. Da nessuna parte la pratica del buyback è più evidente che nel settore aereo, poiché la pandemia getta una lunga ombra sull’economia. Negli ultimi cinque anni, cinque dei maggiori vettori statunitensi hanno distribuito 45 miliardi di dollari agli investitori, per lo più sotto forma di buyback. Anche la più grande compagnia aerea economica europea, Ryanair, ha interrotto i buyback, mentre la compagnia di bandiera australiana Qantas ha accantonato piani simili. Con l’arresto di gran parte dell’economia globale, i governi stanno venendo in soccorso sotto forma di salvataggi e sussidi.

Tuttavia, ci sono avvertimenti. L’Autorità bancaria europea ha chiesto che, con la loro assistenza per il pay-out, tutte le banche dell’Unione Europea fermino i dividendi e i buyback. Anche l’Eiopa, l’autorità di regolamentazione assicurativa dell’Unione Europea, ha chiesto alle compagnie di assicurazione di bloccare i dividendi e i buyback. Questo interesserà alcune grandi società come Allianz e AXA, entrambe dotate di programmi di buyback. A Washington, i legislatori chiedono condizioni più severe per le aziende che chiedono aiuti federali, e anche il presidente americano Donald Trump si è fatto sentire.

“Garantirà che i soldi, i miliardi, le decine di miliardi di dollari, anche centinaia di miliardi di dollari, che andranno a queste industrie, non andranno ai bonus dei dirigenti, o a più buyback?”

“Beh, noi non lo vogliamo. In realtà, alcune aziende, come sapete, hanno fatto buyback, e non sono mai stato contento di questo.”

Sotto la pressione delle autorità di regolamentazione e dei politici, alcune aziende si stanno prendendo cura delle ripercussioni. Grandi aziende come la Royal Dutch Shell, Ryanair, HSBC e Barclays stanno abbandonando i loro piani di riacquisto, e il pagamento dei dividendi in contanti per l’accumulo di scorte ha la precedenza. In particolare, il gruppo giapponese SoftBank, che ha visto il suo prezzo delle azioni crollare in seguito alla pandemia di coronavirus, è in controtendenza. SoftBank, che detiene partecipazioni in numerosi unicorni come Slack e Uber, ha in programma di intraprendere un ambizioso riacquisto di azioni. Con il numero di disoccupati in aumento in tutto il mondo, l’attenzione si concentra sull’inversione di questa tendenza. Nel primo trimestre del 2020, il tasso di disoccupazione ufficiale della Cina ha raggiunto il 5,9%, ovvero 26 milioni di persone, mentre la disoccupazione negli Stati Uniti è salita al 4,4% a marzo. Secondo l’Organizzazione Internazionale del Lavoro, la pandemia potrebbe causare fino a 24,7 milioni di posti di lavoro persi. Mentre la pratica del buyback non è destinata a scomparire a breve, molte aziende stanno premendo il pulsante di pausa.

Mentre la pandemia scuote l’economia globale, i legislatori di tutto il mondo chiedono che i salvataggi arrivino con dei vincoli, il che significa che è probabile che i riacquisti continueranno a rimanere sotto controllo per un po’ di tempo.

Nel quarto trimestre del 2019, le società dell’S&P500 hanno speso circa 189 miliardi di dollari per riacquistare le proprie azioni dal mercato azionario. È stato il più alto degli ultimi tre trimestri, ma non il più alto mai registrato. Nell’ultimo trimestre del 2018, il numero è stato di circa 223 miliardi di dollari. Un punto culminante di un trend decennale. In tutto, dal 2010, le società dell’S&P500 hanno versato più di 5,3 trilioni di dollari per il riacquisto di azioni proprie.

Gli analisti dicono che i riacquisti sono stati una forza trainante nel mercato decennale dei tori. Ma c’è qualche discussione sul fatto che siano positivi per l’economia. Gli scettici dicono che i soldi utilizzati per il riacquisto delle azioni sarebbe meglio spenderli altrove, come la costruzione di nuove fabbriche o l’esplorazione di nuove opportunità. Nel frattempo, i sostenitori dicono che i riacquisti stanno mettendo i soldi al loro posto, con gli azionisti.

Per capire il dibattito, bisogna capire come funzionano i riacquisti di azioni. Il dibattito sul riacquisto di azioni ha a che fare con il modo in cui le aziende usano il loro denaro. Esse hanno accesso a un bel po’ di esso in questo momento. I tagli fiscali del 2017, gli utili relativamente elevati e i bassi tassi d’interesse si sono aggiunti ai cumuli di liquidità delle imprese.

Quando un’azienda è a posto, ha delle opzioni su cosa fare con il proprio denaro. Può acquistare altre società. Può spendere in ricerca e sviluppo. Può acquistare nuove attrezzature, edifici o tecnologie. Oppure può restituire il denaro agli azionisti. Questo può assumere la forma di dividendi o di riacquisto di azioni. Negli ultimi dieci anni, le prime 20 aziende dell’S&P 500 hanno riacquistato circa 1,3 trilioni di dollari in azioni, con Apple in testa di parecchio.

In un buyback di azioni, una società acquista le proprie azioni dagli azionisti e le toglie dal mercato, lasciando meno azioni in circolazione. Questo cambia la matematica sulle azioni rimanenti in un modo chiave. Aumenta un indicatore chiamato Earnings per Share (utile per azione), o EPS. L’equazione più semplice per l’EPS è l’utile netto della società diviso per il numero di azioni in circolazione. Quindi, quando questo numero si riduce, l’EPS aumenta. Perciò, se una società ha un reddito netto di 1.000 dollari e ha 100 azioni in circolazione, il suo EPS è di 10 dollari. Ma se riacquista 10 di quelle azioni, l’EPS sale a 11 dollari e 11 centesimi. Un utile per azione più alto fa sembrare buone le azioni. E gli analisti dell’S&P Dow Jones Indices hanno detto che poco più di una società su cinque dell’S&P 500 ha ridotto il numero delle azioni di almeno il quattro per cento grazie ai riacquisti effettuati nell’ultimo trimestre, incrementando gli utili per azione.

Il riacquisto di azioni può essere un buon affare per i restanti azionisti. Tendono ad avvantaggiare i dirigenti perché l’aumento dei prezzi delle azioni rende le loro stock option più preziose. Questo è uno dei critiche al riacquisto di azioni. Le persone che decidono cosa fare con il denaro extra spesso ne traggono vantaggio. Gli scettici dicono che il denaro viene utilizzato meglio per far crescere l’azienda.

Ecco un grafico che guarda al cambiamento negli investimenti aziendali dal 2013. Si può vedere che è diventato negativo per tre volte. I critici dei riacquisti dicono che la pratica è in parte da biasimare per il ritardo degli investimenti aziendali. Nel 2019, i senatori democratici Chuck Schumer e Bernie Sanders hanno sostenuto che i riacquisti impediscono alle aziende di investire in R&S, attrezzature, salari più alti, congedi medici retribuiti, indennità di pensione e formazione dei lavoratori. E il senatore repubblicano Marco Rubio della Florida ha presentato una proposta che cambierebbe il modo in cui gli investitori sono tassati quando le aziende riacquistano le azioni.

Gli analisti dicono anche che un altro segno preoccupante è che i riacquisti hanno coinciso con un aumento dei livelli di debito delle aziende. Alcuni temono che le aziende si stiano indebitando per finanziare i riacquisti di azioni. I sostenitori dei riacquisti dicono che non c’è un reale legame tra i riacquisti di azioni e gli investimenti di capitale tiepidi, e che le aziende potrebbero rinviare gli investimenti per altri motivi. Forse sono pessimisti sulla domanda futura e sulla crescita economica, e non vedono opportunità di investimento interessanti per l’azienda. Questo campo dice che se un’azienda non vede un uso redditizio del proprio denaro, dovrebbe restituirlo agli azionisti che poi hanno la scelta di investirlo in imprese più redditizie. Alcuni dicono anche che l’aumento dei riacquisti è sopravvalutato. Le aziende emettono regolarmente azioni come parte della compensazione, e l’aumento dei riacquisti è servito in parte a compensare queste nuove azioni.

Mentre questo dibattito continua, una cosa è chiara. I riacquisti sono ormai una parte importante del panorama della finanza americana. Non c’è alcun segno che questo stia per cambiare.

I riacquisti di azioni sono tutti basati sull’offerta e sulla domanda, e per illustrare questo voglio usare l’esempio della mia azienda di borse, Pad Bag. Ora, ho recentemente rilasciato una linea in edizione limitata di mille borse che sto facendo pagare “solo” cinquemila dollari a testa. Ok, questo è un affare assoluto, lasciate che ve lo dica, perché questa P qui è fatta d’oro massiccio… In ogni caso, c’è un concorrente che sta arrivando sul mercato, e sta vendendo qualcosa di molto simile e, naturalmente, questo sta togliendo la domanda dalle mie borse e mettendo pressione sul prezzo, così ho deciso di affrontare questo problema andando sul mercato e comprando alcune delle mie borse, in realtà andare in un gruppo di negozi, e io compro 200 delle mie borse direttamente dallo scaffale. Quello che spero di fare è aumentare la domanda per le borse che sono ancora sul mercato, e questo dovrebbe permettermi di continuare a far pagare cifre esorbitanti per il mio prodotto, ed è esattamente quello che fanno le aziende quando riacquistano le scorte. Entrano nel mercato, riacquistano le proprie azioni sperando che ci sia la domanda là fuori per le azioni esistenti, le azioni rimanenti, o sostengono il prezzo, e naturalmente rafforzano nella mente della gente l’idea che le azioni dovrebbero essere scambiate a quel livello.

Ora, se una società decide di farlo, è possibile utilizzare una di due opzioni. Si può utilizzare un’offerta pubblica di acquisto, che è dove si va agli azionisti e gli si dice “guarda, sai, prendiamo un certo numero di azioni per un certo prezzo all’interno di una certa finestra”, oppure può utilizzare il mercato aperto, proprio come me andando nei negozi e comprando dagli scaffali. Le aziende possono semplicemente entrare direttamente nel mercato e comprare sul mercato, proprio come tutti gli altri, semplicemente comprare da broker o commercianti o da chiunque altro.

Ora, qualunque cosa decida di fare l’azienda, ci vorranno un sacco di soldi. Esatto. Questo è un business costoso da fare, quando si pensa a questi riacquisti di azioni, ed è per questo che a volte i riacquisti possono essere molto controversi, perché un sacco di gente dice che utilizzare le scorte di denaro per i riacquisti sia uno spreco, le aziende dovrebbero utilizzare il loro denaro in eccesso per crescere, per acquistare altre aziende o per espandersi in altri settori, non solo per sostenere il loro prezzo delle azioni.

E dimenticatevi di quelle aziende che effettivamente escono e prendono in prestito denaro per fare riacquisti di azioni e sostenere il prezzo. Voglio dire, questo è il tipo di cose che possono finire con conseguenze orribili, e lasciare tutti molto male… avendo bisogno di un drink.