Alla ricerca della biotecnologia che ci cambia il mondo, anche e soprattutto nella vita di tutti i giorni. Quante volte, ad esempio, abbiamo sentito parlare dell’inquinamento plastico degli oceani? Tante di quelle volte che, ormai, siamo diventati un po’ tutti esperti, cercando pure – lo speriamo – di adottare i giusti comportamenti, almeno nel nostro piccolo. Se la plastica industriale non è biodegradabile, ecco le notizie che ci servono per rincuorarci nei confronti della salute cagionevole del nostro pianeta.

Il giornalista di Euronews, Denis Loctier, è andato a Delft, nei Paesi Bassi, per una nuova puntata del programma “Futuris“, proprio per scoprire le novità che riguardano l’eliminazione progressiva dei prodotti petrolchimici da molti dei beni di consumo che usiamo ogni giorno. E con cosa li sostituiamo? Adesso lo andiamo a scoprire.

Le mille qualità (nascoste) del lievito

“Lievito: l’umanità lo usa da più di settemila anni per cuocere il pane, fermentare cibi e bevande. Ma non possiamo affidare agli organismi unicellulari un compito più impegnativo, sostituendo i prodotti petrolchimici nelle nostre medicine, cosmetici, plastiche e carburanti?”

Le cellulare di lievito funzionano come mini-fabbriche

Questo è ciò che gli scienziati sperano di ottenere in un progetto di ricerca europeo denominato “Chassy”.
I ricercatori sanno che le cellule di lievito possono funzionare come mini-fabbriche, convertendo lo zucchero in sostanze chimiche preziose. Normalmente, questo metodo non è abbastanza produttivo per essere riproducibile su scala industriale, quindi i ricercatori del progetto o stanno modificando con l’aiuto dell’ingegneria genetica.

“Ricablare il metabolismo”

“Per rendere questi lieviti più efficienti come produttori di cellule, quello che dobbiamo fare è ricablare il loro metabolismo. Abbiamo bisogno di ricalcolare il modo in cui convertono gli zuccheri in altri prodotti per assicurarsi che ogni molecola di zucchero che entra nella cellula del lievito ne esca poi come un altro prodotto”, spiega Jack Pronk, ricercatore in microbiologia industriale all’Università di Delft.

Sostituire i prodotti petrolchimici con materiali biologici sostenibili

I lieviti riprogrammati possono riciclare colture agricole e rifiuti in biomolecole, che potrebbero quindi essere utilizzate come elementi costitutivi di vari componenti di plastica, cosmetici e altri beni di consumo. Ciò significa sostituire i prodotti petrolchimici con materiali biologici sostenibili.

“Nel progetto utilizziamo geni che provengono da piante. Per produrre un metabolita prodotto dalle piante, ad esempio dall’arancio. Produciamo naringina, che è una molecola prodotta dai frutti del gruppo limone, pompelmo, arancia, per esempio”, dice Jean-Marc Daran, microbiologo molecolare dell’Università di Delft.

La famosa tecnica CRISPR

Per riprogrammare il lievito, i ricercatori della Delft University of Technology stanno utilizzando l’ormai celebre tecnica CRISPR, la cosiddetta tecnica del “taglia e cuci il DNA”, resa famosa dal biofisico He Jiankui che ha “creato” due gemelle con il DNA modificato.

Inserendo geni da piante o batteri nel lievito, cambiano il modo in cui funzionano le fabbriche cellulari e persino il loro odore!

“Abbiamo modificato il DNA e abbiamo aggiunto, tra gli altri, un gene da una pianta. E per questo c’è profumo di rose”, ci spiega Jasmijn Hassing, ricercatrice in ingegneria metabolica dell’Università di Delft. “Il laboratorio ha un odore migliore del normale, certo, ma l’uso più comune è nel settore cosmetico, soprattutto per quanto riguarda i profumi, ma anche il mascara e il rossetto: tutti hanno questo sapore e profumo”.

Produzioni “sostenibili” su scala industriale

Gli scienziati forniranno i loro risultati alle società europee che potranno presentarli sul mercato. Ciò significa che i ceppi di lievito devono essere abbastanza robusti da sopravvivere e produrre composti di valore in laboratorio su scala industriale.

“Una volta che abbiamo ceppi che lavorano in questo processo e producono abbastanza sostanze chimiche in condizioni normali e per esigenze industriali, trasferiremo la tecnologia ai partner interessati”, aggiunge John Morrissey, coordinatore del progetto “Chassy”, biotecnologo dell’University College di Cork (Irlanda).
“E i partner interessati che hanno accesso a grandi aziende agricole li testeranno poi su scala pilota e su scala più ampia, al fine di sviluppare effettivamente un processo commerciale”.

Un metodo “bio” molto rapido

Questo metodo “bio” può accelerare lo sviluppo di nuovi prodotti di consumo: le innovazioni che normalmente potrebbero richiedere 10-20 anni per arrivare sul mercato potrebbero essere pronte in appena un paio di anni.

“La ricerca che stiamo facendo è molto significativa per una vasta gamma di aziende biotech: ad esempio per le bioplastiche o altri prodotti di grande dimensioni”, continua Jack Pronk.
“Ma anche per una start-up che vuole sviluppare un nuovo prodotto e cominciare da zero, creando composti ad alto valore aggiunto che si possano usare come prodotti farmaceutici, ingredienti alimentari, composti aromatici, qualunque cosa per iniziare a produrre”.

Prodotti più “sostenibili” e più riciclabili

I consumatori potrebbero non notare la differenza, ma i benefici ambientali dei prodotti a base biologica saranno evidenti: con meno prodotti petrolchimici, i nostri prodotti potranno diventare più sostenibili e più facili da riciclare.

Progetto europeo

“Chassy” è un progetto di un consorzio di istituti composto dall’University College di Cork (Irlanda), dalla Technology University di Delft (Paesi Bassi), dalla Chalmers University di Göteborg (Svezia), dalla Goethe Universität di Francoforte (Germania) e dall’INRA di Parigi (Francia).

Qual è il primo stock che desideri evidenziare oggi?

Beh, prima di tutto, abbiamo esaminato il settore delle utility nel Regno Unito e siamo abbastanza consapevoli che molti dei nostri clienti sono stati precedentemente investiti in questo settore perché è stato storicamente abbastanza sicuro, e perché il rendimento è stato abbastanza alto. Non è più sicuro perché abbiamo questa minaccia di Corbyn e dei suoi piani di nazionalizzazione, ed anche alcuni di questi dividendi sembrano un po ‘insostenibili. Quindi, vogliamo vendere da quel settore di servizi nel Regno Unito, e abbiamo cercato altrove di provare a sostituire quel rendimento. Quindi, abbiamo esaminato E.ON, che è quotata in Germania, ed è una delle più grandi società di servizi di pubblica utilità nel mondo. Riteniamo che sia molto stabile e, a marzo, hanno siglato un grosso accordo con RWE; in verità, stanno scambiando alcune delle loro risorse e, una volta fatto, E.ON si concentrerà prevalentemente sulla distribuzione di energia ai clienti. Non sarà pesantemente esposto alla produzione di energia e questo, secondo noi, è il lato più rischioso del business. Quindi, una volta concluso questo accordo, pensiamo che E.ON sarà un business più sicuro e inoltre paga il dividendo del 5,6% che riteniamo abbia un potenziale di crescita.

Ora, le scorte di servizi pubblici del Regno Unito, come hai fatto allusione tu stessa, sono tradizionalmente detenute a causa del loro flusso di reddito e non offrono molta crescita. È questo il caso di E.ON, si tratta di un reddito molto elevato, ma non di una azione di crescita?

Pensiamo che potrebbe offrire crescita. Quindi, una volta che questa transazione sarà passata, la società avrà una base di attività regolamentata più ampia, e ciò le consentirebbe di crescere a lungo termine e, inoltre, riteniamo che anche il dividendo possa crescere. Quindi, pensiamo che il dividendo potrebbe raggiungere il 7% nei prossimi due anni.

E qual è il secondo stock che vorresti evidenziare oggi?

La seconda società è una società giapponese chiamata Nidec; questa è in realtà il principale produttore mondiale di motori. E la ragione per cui stiamo osservando questa azione è che i motori di potenza assorbono quasi la metà dell’elettricità mondiale. Quindi, se riusciamo a trovare l’azienda in grado di produrre quei motori che sono più efficienti, allora potrebbe davvero risparmiare molta della potenza mondiale, e potrebbe davvero abbassare il livello mondiale delle emissioni di CO2. Nidec è stato storicamente focalizzato sull’elettronica di consumo, ma ora si sta spostando in altre aree come le auto elettriche, la robotica, l’automazione industriale, e pensiamo che se Nidec si muove in quegli spazi potrebbe davvero ridurre l’uso di energia dei motori in quei settori e generare molta più efficienza.

Ora, le società componenti come queste possono essere vulnerabili se dipendono da uno o due grandi clienti per le entrate. Penso, ad esempio, nel mondo dei veicoli elettrici, se dovessero servire solo Tesla. È un rischio con questa compagnia?

No, al momento no. Vedo il punto, vedo che se si stanno muovendo nelle auto elettriche, non c’è un numero enorme di aziende che producono quelle, e forse ci potrebbe essere qualche rischio con loro concentrandosi eccessivamente su particolari clienti. Ma, al momento, stanno cercando di spostarsi in così tanti spazi diversi. Quindi, non sono solo le auto; è la robotica, è l’automazione industriale. Avranno ancora un po ‘di elettronica di consumo. Avranno degli elettrodomestici. Quindi, penso che ci sia abbastanza spazio per non essere eccessivamente esposti a un singolo cliente.

E qual è la terza scelta azionaria di oggi?

Il terzo è una società americana chiamata Thermo Fisher; ed è abbastanza poco conosciuta, considerando quanto sia grande. Vale circa $ 97 miliardi. È una società molto grande. E quello che fa è produrre attrezzature di laboratorio e strumenti analitici per i settori della sanità e della biotecnologia. Al momento, stiamo assistendo a enormi progressi nella biotecnologia. E, per noi, pensiamo che ciò richieda una maggiore complessità delle attrezzature e degli strumenti analitici. Guardando a Thermo Fisher, riteniamo di avere un’esposizione a un numero di aree di crescita molto elevate, ad esempio diagnostica allergica, trapianti e persino farmaci generici. Quindi, pensiamo che ci sia un sacco di crescita potenziale lì. Ma anche questo è davvero un gioco nel settore sanitario, e questo è un settore che tende ad essere piuttosto resiliente. Quindi, in un momento in cui il mercato è abbastanza volatile, è piuttosto su e giù, avere un po ‘più di esposizione all’assistenza sanitaria è sicuramente una cosa non negativa.

Ora, il biotech è stato visto come un settore abbastanza sexy ed è stato piuttosto volatile, dipendente dai flussi e da come è caduto dentro e fuori moda. Hai detto che i legami con l’assistenza sanitaria con questa società significavano che non era molto volatile; gli azionisti devono aspettarso un percorso accidentato o fluido?

Non la penso così. Biotech per me significa solo farmaci in fase iniziale. Quindi, sono le aziende che cercano di scoprire la prossima soluzione farmaceutica. E Thermo Fisher sta producendo l’attrezzatura che li aiuta a farlo. Il motivo per cui ottieni tanta volatilità con le aziende che cercano di scoprire i farmaci è che a volte mettono un sacco di soldi in un farmaco che semplicemente non funziona. Tuttavia, Thermo Fisher fornisce l’attrezzatura indipendentemente dal fatto che il farmaco funzioni o meno, l’attrezzatura viene comunque fornita. Quindi, mi aspetto che il profitto sarà molto più stabile con Thermo Fisher rispetto alle aziende che cercano di scoprire quei nuovi farmaci.